Павликъ протянулъ руку, и почтальонъ подалъ ему небольшой конвертикъ съ четко написаннымъ адресомъ. Письмо оказалось отъ брата матери Павлика, т.-е. отъ его родного дяди, "дяди Степы", какъ всѣ его называли; письма этого Павликъ ждалъ давно, ждалъ съ большимъ нетерпѣніемъ, такъ какъ дядя Степа обѣщалъ въ началѣ недѣли пріѣхать за нимъ на собственныхъ лошадяхъ и увезти кататься за городъ на цѣлый день; теперь же дядя увѣдомлялъ, что по случаю оттепели, поѣздка состояться не можетъ.
-- Часъ отъ часу не легче,-- пробормоталъ Павликъ прочитавъ письмо, и вслѣдъ затѣмъ скомкавъ его, бросилъ въ сторону.
Придя въ школу, мальчуганъ занимался неохотно, отвѣчалъ разсѣянно, задачу рѣшилъ невѣрно, за что учитель конечно поставилъ ему дурную отмѣтку, и онъ окончательно недовольный всѣмъ и всѣми, пришелъ домой такимъ хмурымъ, какимъ его давно никто не запомнилъ.
Рано ложиться спать онъ не любилъ, такъ что обыкновенно въ этомъ его всегда приходилось не только уговаривать, но даже упрашивать; сегодня же, напротивъ, не было еще и половины десятаго, какъ онъ ушелъ въ свою комнату, раздѣлся, легъ и противъ всякаго ожиданія почти сейчасъ же заснулъ крѣпкимъ богатырскимъ сномъ.
Около полуночи его разбудилъ какой-то шорохъ. Онъ мгновенно проснулся, открылъ глаза и увидѣлъ, что какая-то фигура стоитъ около его изголовья и пристально на него смотритъ. Луна своимъ серебристымъ свѣтомъ освѣщала всю комнату, благодаря чему Павликъ тоже могъ свободно разсмотрѣть нежданную посѣтительницу, которая оказалась очень симпатичною старушкой, одѣтою во все бѣлое; на головѣ она имѣла мохнатую шапку такого же цвѣта, всю унизанную блестками, изъ подъ шапки выбивались длинныя пряди сѣдыхъ волосъ, а лицо казалось совсѣмъ еще молодымъ, свѣжимъ, румянымъ, при чемъ глаза горѣли точно двѣ звѣздочки.
Павликъ, противъ, всякаго ожиданія," нисколько не испугался.
-- Кто ты?-- смѣло спросилъ онъ оригинальную старушку, приподнявшись на кровати.
-- "Зима",-- отвѣчала послѣдняя.-- Хотя я уже довольно далеко ушла отсюда, но услыхавъ, какъ ты обо мнѣ скучаешь, въ то время какъ другіе радуются моему уходу, рѣшила воротиться, чтобы предложить тебѣ слѣдовать за мною въ мое царство, конечно, если только ты этого желаешь,
-- Я охотно готовъ согласиться,-- съ радостію отозвался Павликъ,-- но что подумаютъ мои родители, если я уйду отъ нихъ такъ далеко?
-- Мы полетимъ съ быстротою молніи, и къ тому же ты, оставаясь для всѣхъ невидимкой, можешь вернуться. когда захочешь.