Жил в давние времена человек, и было у него три сына. Каждый день приходили они рано поутру к отцу узнать, здоров ли он, не нужно ли ему чего-нибудь. Вот раз пришли они и увидели его в великой печали.
- Что с тобой, отец? - спросили сыновья.- Огорчили тебя дурные вести или беда какая случилась? Отчего ты такой невеселый?
- Не было дурных вестей, и беды со мной тоже не случилось,- ответил отец.- Не дает мне покоя сон, который видел я в эту ночь. Снилось мне, что взошло над морем солнце, а вслед за ним выплыл на морской берег снежно-белый конь. В один миг обежал он трижды вокруг земли и снова канул в море, а вслед за ним на дно морское упало и мое сердце. С того часа, как увидел я этот сон, не мил мне стал дом наш и весь свет. Хочу добыть этого коня!
- Успокойся, отец! - сказали сыновья.- Мы пойдем за этим чудом и добудем его или не вернемся.
Они вскочили на коней и поехали. В полдень третьего дня очутились братья на перекрестке трех дорог и увидели камень, на котором были высечены такие слова: “Кто пойдет направо - будет жив. Кто пойдет налево - тоже будет жив. Кто прямо пойдет - или счастье найдет, или сам пропадет”. Старший брат поехал по правой дороге, средний повернул налево, а младший погнал коня напрямик.
- Зачем ты едешь по этой опасной дороге? - закричали братья. -Поезжай с нами!
- Нет,- ответил тот.- Будь что будет… Если погибну, расскажите отцу, как расстались.
И поскакал, не оглядываясь, по прямому пути. Ехал он, ехал… Ехал днем, ехал ночью, оставил позади бурные реки, перевалил через одну нашу гору и через две чужие, миновал три долины и пять ущелий, а тропинкам и счет потерял. Наконец доехал до дремучего леса. Плутал он в этом лесу день, плутал неделю, плутал месяц, плутал год, но ни следа человеческого, ни жилья, ни выхода из леса найти не мог. Голод и жажда измучили его, одежда на нем износилась и висела клочьями, конь его пал, а боевой меч покрылся ржавчиной.
И вот, когда юноша уже совсем отчаялся, он увидел на земле след человеческой ноги. Только нога та была удивительная: длиной в три аршина, шириной в аршин. Юноша не побоялся, пошел по следу. Лес перед ним расступился, и он вышел на большую поляну, посреди которой стоял дворец, высокий, до самого неба. Юноша вошел во дворец и увидел великаншу, старуху Карт, которая дремала у очага. В одно мгновение подбежал он к ней и коснулся губами ее груди - в знак того, что хочет быть ее сыном.
- Ну и хитер же ты! - сказала старуха Карт.- Теперь, по нашему обычаю, ты стал моим названым сыном, а я - твоей матерью. Не сделай ты этого, пришлось бы тебе худо. Откуда ты и что тебе надо?