Восемьдесят процентов населения России принадлежат к крестьянству и только двадцать процентов приходится на все остальные сословия. Как численно преобладающий элемент, крестьянство, самим фактом своего существования, должно иметь огромное влияние на весь наш быт, на весь наш строй нашей общественной и государственной жизни и, следовательно, составляет наш главный национальный интерес. Вопрос о положении крестьян должен, очевидно, занимать первое место в ряду других вопросов нашей внутренней политики, так как положение крестьянства определяет состояние всего государства. Беден крестьянин, значит, бедна и Россия, богат он -- богата и Россия.

Каково же положение русского крестьянина? На этот вопрос все исследователи крестьянской жизни единогласно отвечают, что положение крестьян, с очевидной последовательностью, ухудшается, да и не могли они говорить иначе, так как ухудшение это является слишком очевидным фактом. Следовательно, крестьянский вопрос всегда сводится лишь к улучшению положения крестьян. Но меры, которые принимались в этом отношении как правительством, так и обществом, были направлены исключительно на улучшение материального положения крестьянства, вопрос же об умственном и нравственном развитии крестьянских масс, об образовании народа, как-то всегда отступал на второй план, несмотря на то, что первое зависит от последнего.

Между тем, "как бы ни были, -- говорит один из знатоков крестьянского вопроса, -- сами по себе полезны и благотворны меры, предлагаемые для устройства и поднятия у них крестьянского быта, они, смело можно сказать, не приведут ни к чему, пока наши крестьяне будут оставаться на той степени умственного, нравственного и гражданского развития и культуры, на какой теперь находятся... Теперешняя тьма и невежество среди наших крестьян составляют самую с у щественную помеху не только для улучшения их быта, но и, вообще, для всего нашего развития. О чем бы мы ни заговорили,-- о самоуправлении, гражданских и политических правах, о сельском ли хозяйстве, или о водворении у нас так назыв<аемых> основ нравственности -- везде и во всем мы встречаемся с невежеством крестьян, их неразвитостью. Народное образование,-- вот к чему теперь св о дится все. Без образования народных масс мы не можем ступить шагу, и всякие улучшения будут мнимыми, кажущимися, а не действительными" {Кавелин К.Д. Крестьянский вопрос. -- СПб., 1882. -- С. 142.}. Вспомним хотя бы урок, преподанный нам последней войной, так неудачно окончившейся для России. [Имеется в виду русско-японская война 1904-1905 гг. за господство на Дальнем Востоке. Поражение России в этой войне привело к потере южной части острова Сахалин, прав на аренду Квантунского полуострова с Порт-Артуром, а также ко многим другим утратам.] В чем бы ни искали причин наших неудач, все они сводятся к одному: с одной стороны -- культурный, умственно развитой, японский солдат, хорошо сознающий интересы своего отечества, с другой -- малограмотный дикарь, не понимающий ни смысла, ни цели войны, но слепо идущий умирать. Победила, конечно, культура, созн а ние, победил опять "учитель". Как в 1870 г., в Германии.

Что же сделано у нас в области удовлетворения умственных запросов народа? К сожалению, крайне мало, почти ничего. Не говоря уже о минимуме начального образования, сама грамотность распространена у нас до необычайности мало. О распространении грамотности может дать понятие нижеследующая таблица, показывающая процент неграмотных рекрутов в разных странах. Из этой таблицы читатель увидит, как далеко отстала Россия в деле народного образования от западноевропейских стран.

Неграмотность рекрутов.

(Сведения относятся к 90-м годам прошлого столетия.)

Нидерланды -- 7,3%

Бельгия -- 16

Франция -- 9,4

Германия -- 0,6