— Вполне. Никогда я не говорил так серьезно, как сейчас. А впрочем, убедитесь сами.
Обернувшись к столику у стены, Хотенков включил магнитофон. Из динамика послышался стон и отчаянные вопли: «Хочу жить!.. Хочу жить!.. Спасите меня, я хочу жить!» Снова стон, снова крики: «Я никогда не хотел убивать, это Смит и Морган угрожали всем бомбой… Боже, спасите меня!.. Все расскажу… На “Луче” есть еще трое: Грубер, МакГарди и…» — дальнейшие слова слились в невнятное бормотание.
Хотенков выключил аппарат.
— Поняли?.. На пленке записан голос раненого, которого подобрали недалеко от места взрыва. Вместе с несколькими другими безумцами он прятался в скалах африканского побережья. Черт его знает, где эти сумасшедшие взяли атомную бомбу. Она стала для них роковой: при взрыве почти все погибли. В живых остался только этот раненый и те трое, что пока спокойно путешествуют на борту «Луча»… Они называют себя «Братством сильной руки»… — Хотенков сделал паузу. — Конечно, «Луч» мы предупредили сразу же, но радиограмма уже не поможет. До Проксимы она дойдет, как вы знаете, только через четыре года, а корабль вот-вот достигнет цели, если не погиб, конечно, при взрыве новой звезды… Теперь от результатов вашей работы зависит судьба всей экспедиции… Понимаете, почему я вас вызвал?
Ученый сосредоточенно кивнул головой:
— Понимаю… Я даже не представлял… Сделаю все, что смогу.
Глава II
КАТАСТРОФА
— Внимание, внимание! — торжественно объявляет инженер Фратев, главный наблюдатель «Луча». — Корабль пересек орбиту планеты Октава. Это означает, что мы вступили в планетную систему Альфа Центавра А!