Немного сохранилось сведений о старинных русских библиотеках.
Когда Василий Иванович по вступлении своём на престол "отверзе царские сокровища древних великих князей прародителей своих", то "обрете в некоторых палатах бесчисленное множество греческих книг".
Желая узнать содержание оных, Великий князь просил константинопольского патриарха прислать человека, который мог бы сделать опись этому книжному богатству. В 1506 году прибыл в Москву Максим Грек, и с честью был принят Великим князем и митрополитом Симионом. Ему отвели место в Чудовом монастыре, а содержание он получал от двора великокняжеского.
Когда Великий князь показал ему греческие книги, то Максим Грек, изумлённый бесчисленным множеством их, воскликнул: "Государь! Вся Греция не имеет ныне такого богатства, ни Италия, где латинский фанатизм обратил в пепел многие творения наших богословов, спасённые моим единоземцем от варваров Магометовых".
При царе Иване Васильевиче видел эту библиотеку один дерптский пастор Иван Ваттерман. По его словам, "библиотека состояла из еврейских, греческих и латинских книг, и хранилась возле царских покоев, в двух каменных сводах, как драгоценное сокровище". Наслышавшись много хорошего об этом учёном муже, Великий князь велел разломать каменные своды с книгами, которые целых сто лет не открывались. Ватерман нашёл между ними некоторых известных писателей, не встречавшихся уже более на Западе. По желанию Ивана Грозного, царские дьяки предлагали Ватерману и трём иностранцам: Шрёфферу, Шрёдеру и Бракелю заняться переводом одной из книг, но они убоялись, что их заставят переводить и другие (хотя им предлагали приличное вознаграждение), и потому отказались от работы, отговариваясь недостатком подготовки. Книги были отнесены опять под своды и тщательно сокрыты. Полагают, что Московская библиотека погибла в Смутное время, может быть, при сожжении Москвы в 1611 году. В библиотеке было 800 рукописей. Впрочем, из этой библиотеки взята была псалтырь толковая, переведённая Максимом Греком.
В древнее время монастыри служили единственными книгохранилищами в России. О библиотеке Иосифова Волоколамского монастыря можно судить по описи её, составленной в 1573 году. Всех книг библиотека заключала 1150, и между ними печатных только 15. Большая часть книг -- богослужебные, а небогослужебных было лишь 354.
В библиотеке Соловецкого монастыря насчитывалось 1343 NoNo рукописей и 83 NoNo старопечатных книг. Хотя начало пустынножительства на Соловецких островах положено было ещё в первой половине XV века, однако, основание Соловецкой библиотеки восходит не далее конца XV и начала XVI веков.
В Соловецкий монастырь, несмотря на его отдалённость, стекалась люди со всех концов нашего обширного отечества; поэтому в числе жертвователей встречаются имена не только новгородцев, вологжан, псковитян, но и москвитян, казанцев и сибирцев. Жертвовали в монастырь книгами не только духовенство, которое так или иначе соприкасалось с монастырём, но и многие бояре и цари. Из московских царей больше всех жертвовал в Соловецкий монастырь Иоанн Грозный. В 1539 году он пожертвовал евангелие письменное в полдесть, обложенное червчатым бархатом, на нём распятие и лики евангелистов серебряные позолоченные. Всего им пожертвовано 13 книг.
В 1694 году царь Пётр Алексеевич пожертвовал евангелие.
После митрополита св. Филиппа осталось в монастыре 9 NoNo его рукописей.