Одним словом, деятельность новиковского Дружеского общества есть деятельность общенародная, просвещённая, по своей интенсивности не имеющая ничего равного себе ни в прошлом, ни в нынешнем столетии.
В 1772 году Новиков издал "Опыт исторического словаря о российских писателях", собранный "из разных печатных и рукописных книг, сообщенных известий и словесных преданий". Автор говорит в предисловии: "Не тщеславие получить название сочинителя, но желание оказать услугу моему отечеству к сочинению сей книги меня побудило. Польза, от таковых книг происходящая, всякому просвещенному читателю известна; не может также быть не ведомо и то, что все европейские народы прилагали старание о сохранении памяти своих писателей, а без того погибли бы имена всех, в писаниях прославившихся мужей. Одна Россия по сие время не имела такой книги, и, может быть, сие самое было погибелью многих наших писателей, о которых никакого ныне не имеем мы сведения".
В словаре собраны сведения о трёхстах семнадцати писателях. Особенно подробно говорится о жизни и сочинениях Феофана Прокоповича, Волкова -- первого русского актера, Ломоносова, Кантемира и Тредиаковского. Из общего числа писателей большинство относится к XVIII столетию и только часть приходится на долю писателей предшествовавших веков. Несмотря на добросовестность Новикова, он немного нашёл русских писателей на протяжении нескольких веков до XVIII столетия.
Опыт словаря писателей был единственный в то время; надо удивляться только, как Новиков решился предпринять подобное издание: труды собирателя даже печатных материалов усложнялись плохим состоянием книжной торговли. Не было не только каталогов, но и книжных лавок: книги продавались или при типографиях, в которых печатались, или у переплётчиков. Единственный порядочный каталог, с точными заглавиями и с обозначением формата и года издания издан книгопродавцем Миллером. Каталог его был невиданной новостью в России и единственной пригодной книгой для библиографических справок.
По выходе в свет словаря Новикова, было объявлено в "Ведомостях", что он продаётся у переплётчика Миллера.
Почти все известия о писателях, впервые собранные Новиковым вошли в позднейшие сочинения о русской литературе, в том или другом виде, с различными изменениями, поправками и дополнениями.
Указатель авторов, помещённых в словаре Новикова 1//2 года.
A.
Аблесимов. Ададуров. Адриан, патриарх. Алексеев. Амвросий, архиеп. новгородский. Амвросий, проповедник заиконоспасского монастыря. Аничков. Антоний, архимандрит. Арсений, митрополит. Афонин. Афонасий, епископ.