-- В эту женщину?
-- Другие разве стали бы слушать мои притязания? -- промолвил он, кинув на кузину выразительный взгляд. -- Герцогиня де Карильяно неразлучна с герцогиней Беррийской, -- продолжал он, помолчав. -- Вы с ней, наверно, увидитесь. Будьте добры, представьте меня ей и привезите меня к ней на бал в понедельник. Там я встречу госпожу де Нусинген и поведу первую атаку.
-- Охотно, -- ответила виконтесса. -- Если она уже пришлась вам по вкусу, ваши сердечные дела идут отлично. Вы видите, де Марсэ в ложе у княгини Галатионской. Для госпожи де Нусинген это пытка, она раздосадована. Лучшего момента не придумать для сближения с женщиной, в особенности с женой банкира. Все дамы с Шоссе д'Антен - обожают месть.
-- А что сделали бы вы в подобном положении?
-- Страдала бы молча.
В это мгновение в ложу госпожи де Босеан вошел маркиз д'Ахуда.
-- Я пренебрег делами, чтобы увидеть вас, -- сказал он, -- и довожу это до вашего сведения не для того, чтобы это было принято за жертву.
Просветлевшее лицо виконтессы научило Эжена распознавать, как выражается истинная любовь, и не смешивать ее с личинами парижского кокетства. В восторге от своей кузины, он умолк и со вздохом уступил место маркизу д'Ахуда. "Каким благородным, каким высоким созданием должна быть женщина, которая любит так, -- подумал он. -- И этот человек готов предать ее ради какой-то куклы! Как можно предать ее?" Детская ярость вскипела в его сердце. Он готов был упасть к ногам госпожи де Босеан, он жаждал демонического могущества, чтобы умчать ее в своем сердце, как уносит орел из долины в нагорное гнездо белую козочку, еще не отлученную от материнских сосцов. Эжен чувствовал себя униженным от того, что в этом великом Музее красоты у него нет собственной картины, нет любовницы. "Любовницы и царственное положение, -- сказал он про себя, -- вот атрибуты власти". И он посмотрел на госпожу де Нусинген, как оскорбленный смотрит на противника. Виконтесса обратила к нему лицо, посылая прищуренным взглядом тысячу благодарностей за его скромность. Первый акт кончился.
-- Вы достаточно знакомы с госпожой де Нусинген, чтобы представить ей господина де Растиньяка? -- спросила она маркиза д'Ахуда.
-- Она будет чрезвычайно рада познакомиться с вами, сударь, -- отвечал маркиз.