Бой начался взаимной жестокой воздушной атакой.

В 3 часа 20 минут 50 аэропланов. главным образом бомбовозы и торпедоносцы, снялись с авианосцев «Локсингтон» и «Саратога»[1] с приказанием сосредоточить атаку на головных японских линейных кораблях. Через 40 минут аэропланы увидели японский флот и бросились в атаку. В это же время японские аппараты, патрулировавшие на большой высоте, устремились вниз на атакующие американские аэропланы. В первую же минуту жестокой воздушной схватки около 12 аэропланов вышло из строя. Трижды бросались японские летчики на противника, никогда не задумываясь таранить неприятельские машины, если не было возможности отогнать их другими мерами, и предпочитая пожертвовать собой, чем позволить американским бомбам достичь своего назначения. Меньшая половина американских машин все-таки прорвалась и направилась к японскому флоту, который встретил их ураганным огнем.

Непрерывные разрывы снарядов заставляли аэропланы качаться, как будто в вихре. Воздух был отравлен едким дымом. И все-таки пилоты шли вперед и были уже почти у цели, когда 6 японских машин со скоростью молнии пересекли им путь, оставляя за собой тонкое облачко желтоватого цвета. Американские летчики, пролетая сквозь это облако, почувствовали ощущение удушья, сопровождаемое сильнейшим головокружением. Благодаря какой-то оплошности они не были снабжены противогазными масками. Это упущение было роковым. Все аэропланы, кроме двух, полетели в море. Летчики на двух оставшихся самолетах — одном бомбовозе и одном торпедоплане — были отравлены только слегка и, несмотря на ужасное недомогание, довели атаку до конца. Будучи наполовину ослеплены и удушены, они ошиблись, приняв крейсерскую бригаду за бригаду линкоров. Оба самолета атаковали «Мйоко». В это время в торпедоплан попал снаряд, и он был сбит. Бомбовозу удалось попасть одной бомбой в крейсер, после чего его тоже сбили, причем пилот и наблюдатель были спасены японским торпедоносцем. Несмотря на сильные повреждения, «Мйоко» не был выведен из строя.

Таков был результат атаки, стоившей около 40 аппаратов; только дюжина их вернулась обратно.

Пока производился этот налет, японцы, со своей стороны, произвели такое же нападение на американский флот, но с едва ли лучшим успехом. Японским летчикам удалось пробить верхнюю палубу линейного корабля «Пенсильвания» и отравить газами 80 человек на «Техасе», но зато все аппараты, за исключением семи, были сбиты.

Даже в этой ранней фазе боя стало очевидным, что решение его может быть достигнуто не воздушными силами, а иным оружием. Так как количество аэропланов у обеих сторон было невелико, ни одна из них не рисковала произвести повторную атаку, ожидая более благоприятного случая.

В 4 часа 30 минут командующий I американской крейсерской бригадой был атакован 8 большими японскими кораблями[2]. В этой первой схватке крейсера «Хартфорд», «Олимпия» и «Портлэнд» получили повреждения и понесли большой урон в людях, но зато они имели удовлетворение при виде взрыва и потопления крейсера «Асигара».

В это время японские крейсера опять приблизились, пытаясь оттеснить американцев, пользуясь превосходством в количестве судов. Одновременно 3 флотилии японских торпедоносцев были направлены на американский авангард, оставляя за собой густую пелену дыма.

Пользуясь большим ходом, японцы пытались пересечь курс американской колонны под прямым углом, т.-е. произвести маневр, который поставил бы головные бригады американских линкоров под истребительный огонь. Во избежание этого, американский адмирал изменил курс и приказал головным бригадам открыть огонь по авангарду противника. Цель была невидима для наводчиков, но аэропланы-наблюдатели немедленно уведомили командующего флотом о положении противника. В 5 часов 25 минут, согласовав прицелы, «Колорадо», «Мэрилэнд» и «Вест-Вирджиния» начали стрелять полными залпами, выпуская при каждом залпе 24 тонны стали в противника. Первый залп дал перелет. На третьем залпе получился желанный сигнал: «накрытие», а на четвертом и пятом: «несколько попаданий в головной корабль». Считаясь с громадным расстоянием, стрельба была хороша, но она заставляла расходовать много снарядов при небольшом проценте попаданий. Попадания причинили большие разрушения, так как, падая почти отвесно, они пробивали палубу и проникали внутрь корабля, где разрывались с громадной силой. Японский крейсер «Нагато», получив два попадания, оказался серьезно поврежденным и временно вышел из строя. Один 16 дм. снаряд, попавший в «Мутсу», разрушил вторую башню и вывел орудия из действия. Не желая рисковать более тяжелыми повреждениями, адмирал Хирага повернул обратно и увеличил расстояние. Американцы немедленно прекратили огонь. Японский маневр не удался.