Из эпистолярного наследия В. Г. Белинского для данного тома отобраны письма, представляющие наибольший историко-литературный интерес или ценные своей биографически-бытовой стороной.
Первое собрание писем В. Г. Белинского вышло в 1914 году под редакцией и с примечаниями Е. А. Ляцкого. В основу его была положена коллекция писем критика (в подлинниках или копиях), собранная А. Н. Пыпиным во время его работы над монографией "Белинский, его жизнь и переписка", первоначально опубликованной в "Вестнике Европы", а затем вышедшей отдельным изданием (СПб., 1876; изд. 2-е -- СПб., 1908). При этом следует заметить, что, снимая копию с подлинника, А. И. Пыпин иногда невольно осовременивал орфографию.
После трехтомника Е. А. Ляцкого за годы советской власти появилось всего лишь несколько публикаций, в которых напечатано было свыше пятидесяти писем В. Г. Белинского. Самой значительной из них явилась публикация сорока одного письма критика к родным за 1829--1835 годы в "Литературном наследстве" (1951. т. 57). Ранее эти письма в выдержках и извлечениях (иногда весьма неточных) входили в статью "Виссарион Григорьевич Белинский. Новые данные для его биографии" ("Русская старина", 1876, No 1, 2). Ряд писем В. Г. Белинского (полностью и в отрывках) напечатан в его "Избранных сочинениях" (1947 и 1949 гг.) и других изданиях критика.
В 1955 году вышел в свет двухтомник "Избранных писем" В. Г. Белинского. Наиболее полное и самое авторитетное собрание писем было осуществлено в 1956 году (одиннадцатый и двенадцатый тома Полного собрания сочинений В. Г. Белинского, подготовленного Институтом русской литературы Академии наук СССР). В это издание вошло 326 писем критика за 1829--1848 годы, воспроизведенных по подлинникам, а при их отсутствии -- по авторитетным копиям или первоначальным публикациям. Кроме подробных и обстоятельных комментариев к каждому письму, здесь указывались первые и все важнейшие его публикации (эти сведения в нашем издании не приводятся).
В настоящем томе письма В. Г. Белинского печатаются по подлинникам, а при отсутствии их по авторитетным копиям (с указанием места их хранения и точной ссылкой на шифр) или первым публикациям.
Все письма располагаются в единой сквозной нумерации, в хронологической последовательности, по годам. Письма с совпадающими датами располагаются в алфавите адресатов. При отсутствии авторской датировки принимается редакторская датировка, предложенная в томах XI и XII Полного собрания сочинении В. Г. Белинского (заново датируется лишь записка к Ф. М. Достоевскому -- No 137). Письмо, не имеющее точной даты, помещается в том месте, которое соответствует второй хронологической грани предположительной редакторской даты. Например, письмо с редакторской датой "1845--1846" печатается после декабрьских писем 1846 года.
Публикации текста письма предшествует указание адресата. Далее следует редакторская дата (набрана петитом и курсивом), которая при публикации текста дается посередине страницы, под фамилией адресата. Редакторская дата ставится во всех случаях независимо от авторской даты и указывается с возможной полнотой: число, месяц, год и место отправления. Для писем, писавшихся за границей, даты приводятся по старому и новому стилю.
Тексты писем воспроизводятся в основном с соблюдением общих орфографических и пунктуационных правил воспроизведения текстов В. Г. Белинского, изложенных в лингво-текстологической инструкции к настоящему изданию (см. т. 3, с. 497--512). Однако сохраняются в неприкосновенности отдельные нарушения общих правил орфографии и пунктуации 1830--1840-х годов, которые были допущены В. Г. Белинским в тексте писем.
Сокращения в тексте писем, если они не вызывают сомнений, раскрываются без каких-либо оговорок. Сокращения, вызывающие сомнения, раскрываются в угловых скобках. Фактические ошибки, допущенные В. Г. Белинским, не исправляются в тексте письма, а оговариваются в комментариях. Зачеркнутые варианты, если они имеют существенное значение, используются или приводятся в комментариях.
Расположение текста письма и даты сохраняются в том виде, в каком они произведены автором. Авторская дата не раскрывается.