С позиций реалистической эстетики Белинский оценивает "нравоописательные" романы Булгарина, наполненные истертыми "моральными сентенциями", резко осуждает отступления от исторической правды в романах Загоскина, указывает, что Лажечникову, как историческому романисту, вредит то обстоятельство, что он "недовольно отрешился, от старого литературного направления - видеть поэзию вне действительности и украшать правду по произвольно задуманным идеалам". Защита реального содержания в поэзии, борьба с украшательством жизни, свойственным и псевдоклассикам и псевдоромантикам, - в этом пафос "Обзора". Белинский последовательно борется за реализм. Он полагает, что и язык художественных произведений должен отличаться благородной простотой, строгой точностью и ясной определенностью выражения.
С появлением "Миргорода" и "Ревизора" "русская литература приняла совершенно новое направление". Все новые писатели подчинились влиянию Гоголя. Гоголь окончательно убил не только натянутый, "на ходулях стоящий идеализм" (Марлинский), но и "сатирический дидактизм" (Булгарин). Старая сатира носила отвлеченно-моралистический характер, нападая на пороки и слабости абстрактного человека. Оттого никто ее не замечал. Теперь писатели "стремятся изображать действительных, не воображаемых людей". Поэтому они обличают даже тогда, когда не ставят перед собой этой задачи. Существенно изменилось и само понимание природы человека. "Сатирики" рассматривали пороки людей, как нечто индивидуально присущее им, они истолковывали человека в плане этическом, а не социальном, но и морально-нравственные категории у них лишены были всякого общественного обоснования. "Эти добрые сатирики брали человека, не обращая внимания на его воспитание, на его отношения к обществу, и тормошили на досуге это созданное их воображением чучело".
Теперь место героев добродетели и чудовищ злодейства занимают обыкновенные люди, составляющие массу общества. А на смену отвлеченно-моралистической сатире пришли реалистические роман и повесть.
Таким образом, кажущееся на первый взгляд категорическое отрицание Белинским сатиры в действительности означает разоблачение различных "нравственно-дидактических" сочинений догоголевского периода, лишенных серьезного общественного значения, и в то же время утверждение социальной сатиры Гоголя. Это вполне отвечало назначению литературы, призванной, по мнению критика, активно вмешиваться в жизнь и соответствовало тому новому этапу в ее развитии, когда вопросы социальные и общественные приобрели первостепенное значение.
По мысли критика, литература должна быть не только верным зеркалом общества, но и его "ревизором и контролером".
Глубочайшую мысль Белинский высказывает при определении задач комедии как жанра. В основе многих комедий лежат ложные, далекие от жизни идеи, интриги завязываются "на пряничной любви", в них "нет нисколько истины, действительности". В жизни многое происходит иначе. Поэтому источником истинного комизма должна быть сама жизнь.
Характерной особенностью данного образа является то, что Белинский снимает свое отрицательное решение вопроса о существовании русской литературы, подчеркивая со всей силой, что у нас есть литература, литература самобытная, оригинальная, тесно связанная с обществом.
То, что произошло за двадцать лет, - "это успех, а не падение, огромный шаг вперед, а не назад".
В связи с ролью и значением литературы в общественной жизни Белинский определяет задачи литературной критики. Он высказывается за идейную, принципиальную критику. Не личные симпатии или антипатии, а идейные убеждения критика, составляющие "сущность и цель его нравственного существования", должны определять его отношение к писателю или произведению.
Белинский настаивает на историческом изучении литературы, ибо все явления русской литературы "находятся в более или менее живом органически-последовательном соотношении между собою". Нужны большие и обстоятельные статьи, выясняющие творческую деятельность крупнейших представителей русской литературы. Критика должна оперировать доказательствами, доводами, а не бить с плеча или захваливать без меры.