Не в котором царстве, не в котором государстве, ну, может быть, и в том, в котором мы живем, жил-был царь. У царя было три сына: Василий, Федор и Иван. Вот этот отец и говорит сыновьям своим:
- Вот что, сынки мои любимые, я стал стар, кто мне сослужит службу такую из вас троих? Кто из вас пойдет-сходит в тридевять земель, в тридесятое царство, принесет мне живой воды и мертвой, манежных ягод и молодильных яблок, я хочу помолодиться.
Он и говорит старшему сыну Василью:
- Ну, Вася, поезжай, если ты мне принесешь, я тебе дам полцарства и потом поставлю царем за это. Сын, конечно, не отказался.
- Ну, батюшко, достань мне хорошего с конюшни коня, я поеду, благослови меня.
Отыскал отец спокойную лошадь, сын собрал съестные припасы и кряду отправился в путь. Выехал он на широкую дорогу и едет.
Когда он приехал к росстаням трем, - разделяются все дороги на разные стороны, - а на этой дороге стоит столб.
На столбе есть надпись каждой дороги:
'В первую дорогу ехать, в правую - убитому быть; в среднюю дорогу ехать - женатому быть; в левую дорогу ехать - богатому быть'.
Так, теперь он немного подумал: 'На что мне богатому быть, я и так не бедный; на что мне убитому быть - я еще молодой. Давай, поеду средней'.