Новые компаньоны хлопнули по рукамъ и принялись за дѣло очень ретиво. Они соорудили по сосѣдству "боксъ" и шалашъ, а затѣмъ отправились закупать лошадей. Соединенными силами имъ удалось выбрать четырехъ полудикихъ лошадей и купить ихъ по довольно сходной цѣнѣ. Но когда зашла рѣчь, какъ ихъ укрощать, у нихъ возникли разногласія. Митя хотѣлъ по своему, индѣецъ не совсѣмъ вѣрилъ новому способу и склонялся къ испытанному методу мистера Спрингфильда.
-- Вотъ что, предложилъ наконецъ Митя, -- этихъ укрощу и объѣзжу я, а ты только помогай. Если будетъ худо, ну тогда поступай по своему, я спорить не стану. А пока ты, все-таки, поучись у меня!
Индѣецъ согласился.
Шесть недѣль усиленнаго труда потратилъ Митя на то, чтобы превратить лошадей въ "хорошій товаръ". Онъ поблѣднѣлъ, осунулся, но зато результатъ соотвѣтствовалъ его ожиданіямъ -- кони были выѣзжены такъ, что годились хоть въ циркъ. На всѣхъ сосѣднихъ "лошадиныхъ станціяхъ" только и было разговору, что о новыхъ конкурентахъ "сенатора". Большинство публики начало склоняться къ мнѣнію, что "мальчишка", пожалуй, принудитъ "сенатора" "закопать рѣдьку". Но были недоброжелатели и завистники, напр., рыжій Роджерсъ, самолюбію котораго появленіе новаго искусника по части верховой ѣзды нанесло острый ударъ. Вмѣстѣ съ индѣйцемъ Митя пригналъ первую партію своихъ объѣзженныхъ коней въ городъ Соленаго озера. Здѣсь "товаръ" его нашелъ надлежащую оцѣнку, и компаньоны получили за своихъ искусно объѣзженныхъ и выхоленныхъ коней вдвое противъ того, что платили за лошадей другимъ барышникамъ. Мало того -- Митѣ предложили поставить цѣлую партію въ 20 головъ, и онъ, конечно, радъ былъ бы взять выгодный заказъ, но у него не хватало денегъ.
-- Э, -- сказалъ заказчикъ, -- этому можно помочь, вы пойдете въ "Западный Банкъ", я вамъ дамъ рекомендацію, и возьмете денегъ въ долгъ.
Такъ и сдѣлали. Затрудненіе заключалось теперь только въ томъ, что Митѣ съ индѣйцемъ трудно было вдвоемъ выдрессировать столько лошадей въ короткое время. Тогда Митя придумалъ слѣдующее: "зачѣмъ объѣздчикамъ служить Спрингфильду, который старается платить имъ возможно меньше; не лучше ли составить артель, и вести все дѣло на равныхъ товарищескихъ началахъ". Но несмотря на успѣхъ своего предпріятія, Митя нашелъ мало. желающихъ покинуть службу у лошадиныхъ барышниковъ и вступить въ компанію съ нимъ -- большинство колебалось бросить вѣрное дѣло у "сенатора" и связаться съ его конкурентомъ, дѣла котораго еще неизвѣстно какъ пойдутъ въ будущемъ. Роджерсъ по наущенію "сенатора" также вредилъ ему; онъ не скупился распускать ложные слухи и отпугивалъ товарищей отъ ихъ намѣренія. Такимъ образомъ, нашлось только двое объѣздчиковъ или "боевъ", вступившихъ въ новую артель, но зато это были люди самостоятельные и рѣшительные. Подъ руководствомъ Мити работа закипѣла.
Глава XV.
НОЧНАЯ СКАЧКА.
Два мѣсяца спустя табунъ былъ уже готовъ къ отправкѣ. За нѣсколько дней до отправки, -- дѣло было въ ноябрѣ, -- въ преріи разыгралась ужасная снѣжная мятель. Вѣтеръ, какъ бѣсноватый, крутилъ въ степи и гналъ безъ отдыху густые столбы снѣжныхъ хлопьевъ. Лошади понуро сбились въ кучу подъ навѣсомъ, ища защиты отъ рѣзкаго вѣтра другъ около друга. Въ хижинѣ, гдѣ праздно сидѣли два компаньона, -- двоихъ другихъ мятель задержала гдѣ-то по сосѣдству, -- яркій костеръ едва согрѣвалъ тѣсное пространство, въ которое вѣтеръ, словно разбойникъ, врывался во всѣ щели, ежеминутно угрожая сорвать крышу. Ночью было страшно холодно. Митя боялся, какъ бы лошади не замерзли. Онъ крѣпко спалъ, укрывшись двумя попонами, и во снѣ долго не могъ понять, зачѣмъ его тянутъ за привязанную къ ногѣ веревку на ледяную гору, а когда, наконецъ, очнулся, то увидѣлъ, что его дѣйствительно тянули, только это была не веревка, а рука Сизой Спины.
-- Что, что такое?-- бормоталъ Митя съ просонья.