Наиболее важным участком гражданской войны в Туркестане в то время была Закаспийская железная дорога от Ашхабада до Красноводска. Здесь решался вопрос о красноводской нефти, так необходимой для советского народного хозяйства и армии. Здесь против советских войск действовало наиболее боеспособное вражеское соединение — Закаспийская дивизия белогвардейцев, выполнявшая задания английских интервентов и получавшая от них помощь. Эта дивизия под командованием генерала Литвинова угрожала продвижением в глубь Туркестана, где белогвардейцы могли объединяться с бандами басмачей. Нужно было немедленно отразить эту угрозу, разгромить и уничтожить белогвардейскую дивизию.
В начале декабря 1919 года советские войска перешли в наступление. Оно развивалось лишь вдоль линии железной дороги на Красноводск, так как и на север и на юг от железнодорожного полотна простирались безводные песчаные пустыни.
9 декабря Куйбышев прибыл на станцию Казанджик, отбитую у белых.
Узнав о том, что вскоре начнутся похороны героев, погибших в боях за Казанджик, Валериан Владимирович отправился к братской могиле. Здесь уже собрались командиры и бойцы. Они застыли в скорбном молчании. В их руках крепко, до боли, сжаты винтовки.
Взобравшись на насыпь у братской могилы, Куйбышев произнес прощальную речь. Он говорил о славном подвиге павших героев. Он призывал к мести за их гибель, к дальнейшей борьбе с лютыми врагами. Он заверял советских воинов в том, что их впереди ждут новые победы.
Траурные речи окончены. Грянул орудийный залп. Под печальные звуки похоронного марша братская могила заполнялась сыпучим песком…
После траурного митинга Куйбышев собрал командиров на совещание. Командование советских войск предполагало продолжить наступление лишь дней через десять: в упорных боях за Казанджик бойцы переутомились и нуждались в длительном отдыхе. К тому же требовалась тщательная подготовка к трудному походу.
Но с такой медлительностью не согласился Куйбышев:
— Нельзя терять времени, нельзя позволять врагу оправиться после поражения под Казанджиком! Приказываю готовиться к наступлению через четыре-пять дней.
Все стали выполнять приказ с воодушевлением. Сам Куйбышев почти не отдыхал, находился среди бойцов и железнодорожников, подбадривал и воодушевлял. Из Ашхабада подходили подкрепления.