Есть три великих русских мореплавателя, которыми гордится как русская наука, так и русский военный флот. Это — Василий Михайлович Головнин, Михаил Петрович Лазарев и Степан Осипович Макаров.
Жизнь Василия Михайловича Головнина, богатая событиями, чрезвычайно поучительна. Это был боевой моряк, ученый-географ, талантливый писатель. К этому надо прибавить, что Головнин принадлежит к тем русским гуманным путешественникам, исследователям далеких стран, к которым относятся Литке, Семенов-Тян-Шанский, Миклухо-Маклай, Потанин и другие.
Вот что, например, читаем мы у Головнина по вопросу о различных расах:
«Обширный ум и необыкновенные дарования достаются в удел всем смертным, где бы они ни родились, и если бы возможно было несколько сот детей из разных частей земного шара собрать вместе и воспитывать по нашим правилам, то, может быть, из числа их с курчавыми волосами и с черными лицами более вышло бы великих и редких людей, нежели родившихся от европейцев».[5]
В. М. Головнин родился в 1776 году в Рязанской губернии. Он рано лишился родителей. Родственники отдали двенадцатилетнего мальчика в морской кадетский корпус. Здесь молодой Головнин выделялся своими способностями, понятливостью, дисциплиной и прилежанием. Всего 14 лет от роду Головнин, имея уже чин гардемарина, участвовал в сражениях со шведами в Финском заливе За проявленную в трех боях храбрость он был награжден медалью. В 1793 году Василий Михайлович окончил морской корпус и с того времени находился в беспрерывных плаваниях как в наших водах, так и за границей — в Швеции, Норвегии, Англии, Голландии.
В 1799 году находился при высадке десанта на берег я Голландии и принимал участие в нескольких сражениях.
Плавал четыре года на английских военных судах, причем участвовал в боевых действиях у берегов Франции и Испании. Особенно отличился Головнин, когда, вызвавшись добровольцем, ворвался на палубу греческого пиратского корабля и сражался там с «необыкновенною отвагою», как писал его командир.
Плавание на «Диане». Арест на мысе Доброй Надежды. План Головнина. Камчатка
Вернувшись весной 1806 года на родину, Головнин вскоре был, как опытный моряк, назначен командиром военного шлюпа «Диана». Шлюп этот, построенный в России, на реке Свири, имел в длину 27 метров и водоизмещение в 300 тонн.
«Диане» поручалось отвезти товары в русские владения в Америке, а вместе с тем производить географические исследования в северной части Тихого океана. Прежде всего «Диана» должна была посетить Камчатку.