Строптивый педагог нахмурился и инстинктивно схватился за кожаную плеть, висевшую у него на боку.
- Дрянной мальчишка, - грубо ответил он, - никаких способностей! Мать набила ему голову разными пустяками, так что теперь надобно его сечь, чтобы заставить утащить белье с сушильни или схватить в поле заблудившуюся курицу. Если бы у меня все были такие, как он, так хоть отказывайся от ремесла, но, по счастью, я могу назвать мальчиков, хорошо пользующихся моими уроками, например, Ляпупе, Ля Мармот, Лепти Руж де Шертр; из этого же мне никогда ничего не сделать.
И, высказав все это, преподаватель, важно повернувшись, отошел к товарищам.
Слыша эти нелестные отзывы, бедной матери сильно хотелось обнять, расцеловать своего сынишку, но она не смела предаться этому чувству при атамане, казавшемся сильно рассерженным. Положив руку на плечико ребенка, Бо Франсуа устремил на него свои глаза, блеск которых мало кто и из взрослых мог переносить спокойно, и грубо сказал:
- Мы не любим лентяев, слышишь ты, негодный мальчишка! Теперь я позабочусь, чтобы тебе поскорее доставили работу и случай показать усердие, увидим, как ты справишься! Смотри, если споткнешься, обещаю тебе, что сам накажу, помни это.
Этрешский мальчуган, как все его звали, дрожал всем телом, и по бледному личику его катился холодный пот. Новое горе встревожило бедную мать.
- Мег, Мег, вы ничего ему не сделаете... Я вас знаю, и знаю, как страшен ваш гнев... Франсуа, - прибавила она тише, - умоляю тебя, не будь слишком строг к нему, это сын бедной женщины, обязанной тебе всеми своими несчастьями... Ты более чем кто другой обязан быть к нему добр... Если бы ты знал...
Она остановилась.
- Что такое? - спросил Франсуа.
- Ничего, ничего. Но послушай: если мой сын, несмотря на свою молодость, не может привыкнуть к вашей... к вашему ремеслу, согласись отдать его мне... Мы с ним уйдем так далеко, как потащат нас ноги, и никогда ты не услышишь о нас. О, Франсуа, скажи, что ты соглашаешься отдать мне его, и, несмотря на все сделанное тобою мне зло, я буду всю жизнь благословлять тебя. Отдай мне его, умоляю тебя, отдай мне его!