В общественном движении 60-х годов идея народного просвещения была одной из самых популярных. Устройство воскресных школ для обучения грамоте -- прежде всего рабочих -- явилось следствием того общественного подъема, которым характеризуется начало 60-х годов, когда, по словам позднейших просветителей-демократов, "педагогическая мысль с небывалым доселе воодушевлением и широким размахом вырывается на свободу, волнует умы, захватывает все просвещенные круги общества и создает широкое просветительное движение, цель которого -- возродить к духовной жизни спавший века народ, культурно поднять его и слить с другими слоями общества, также стремящимися к своему духовному перерождению". (Гольцев В. А. и Тихомиров Д. И. Народное образование в XIX веке.-- Альманах "XIX век". Спб., 1901, с. 334). Реальное содержание этого патетического высказывания становится ясным, когда авторы названного очерка невольно признают, что за сорок лет ничего, в сущности, не сдвинулось с места: оказывается, и в 1901 г. "чтобы доставить всем и каждому возможность продолжать свое образование, необходимо нужно,-- расширяя постепенно курс начальной школы до четырех и пяти лет,-- устраивать одновременно с этим повсеместно общедоступные дополнительные классы и школы,-- воскресные и вечерние,-- общедоступные чтения и беседы, читальни, библиотеки, книжные склады и прочее" (с. 336).
Революционный демократ Благосветлов сразу ухватил главный нерв проблемы: возможно ли, спрашивает он, образованно для работников в современном обществе? "Есть ли какая-нибудь возможность человеку, занятому десять часов в сутки механической работой, к вечеру усталому и часто голодному, ежеминутно встревоженному одной заботой -- обеспечения себя и своего семейства,-- есть ли ему возможность не только уделить часы досуга умственному занятию, но даже подумать о нем?" При такой постановке вопроса читателю не трудно было догадаться, что без изменения существующих общественных отношений "народное образование" -- несбыточная мечта.