Интересно, что чем крупнее рыбы, тем дальше от устья они подымаются вверх по течению. Так, обитатели бассейна Северного Ледовитого океана — нельмы проходят в реке более тысячи километров, рыбы среднего размера — муксун и омуль — нерестятся в среднем течении рек, а мелкие — ряпушка — в дельте или нижнем течении.
Но есть и совсем другой тип миграции — это путешествие угрей. Взрослые угри живут в реках.
В Советском Союзе угри водятся в реках и озерах бассейна Балтийского моря. Реже их можно встретить в реках, впадающих в Черное, Баренцово и Белое моря. Часто купающиеся принимают угря за змею. Длинное змееобразное тело угря помогает ему переползать ночью по росе из реки в пруды и озера, а накрепко закрывающиеся жаберные крышки препятствуют высыханию жабр. Замечательно, что в пресных водах живут только самки угря. Самцы не входят в реки. Они растут в прибрежных районах моря.
В пресных водах угорь живет 10, 15 и даже 25 лет. Достигнув половой зрелости, самки угря спускаются вниз по реке в моря и отправляются в далекое странствование в океан. Вместе с ними отправляются в путешествие и самцы. Угри плывут главным образом ночью и проплывают 35 и даже 50 километров в сутки. Во время этого путешествия угри не питаются и живут за счет жировых запасов, накопленных в реке.
Нерестятся европейские угри в центральной части Атлантического океана, в районе, называемом Саргассово море. Для этого им приходится пройти по прямой путь в 7–8 тысяч километров! Для нереста угри опускаются на значительную глубину: от 300 до 500 метров. После нереста они погибают. Из икры выходят личинки, совершенно не похожие на взрослых угрей. Личинка плоская и, как лепесток, прозрачная. Раньше, когда ученые не знали, что эта рыбка — малек угря, ее даже считали за особый вид рыб и называли лептоцефалус.
Вблизи района нереста угря проходит мощное течение Гольфстрим. Оно подхватывает тонкую легкую личинку и несет ее в направлении к Европе. Путешествие личинки длится около трех лет. За это время из плоской личинки вырастает маленькая змееобразная рыбка — угорек, похожая на взрослую. Размер угорька всего 7–8 сантиметров. Самки входят в реку и превращаются постепенно в длинную, до 1,5 метра, рыбу весом в 6 килограммов.
Миграция личинок угря от Саргассова моря к берегам Европы (цифры показывают размер мальков угря в миллиметрах).
Угорь, живущий в реках восточного побережья Америки, тоже отправляется на икрометание в районы Саргассова моря. Но его путь не так велик, как у европейского угря. И вот у мальков американского угря выработался ускоренный темп развития — всего в один год. Таков один из бесчисленных примеров замечательной приспособленности организмов к условиям жизни.
Тихоокеанские угри идут от места нереста в реки Азии, Малайского архипелага и Австралии.