В начале XX века в трех экспедициях академика Н. М. Книповича, с 1904 по 1915 год, были проведены комплексные исследования Каспийского моря. Организованная в 1897 году в Астрахани Научно-исследовательская рыбохозяйственная лаборатория оказала существенную помощь развивающемуся рыбному хозяйству Каспия.
В советское время ученые ведут систематические круглогодичные исследования всего Каспийского моря. Выясняются распределение и численность рыб и других живых существ, составляются ежегодные прогнозы запасов и возможностей вылова рыбы. Создан Каспийский институт рыбного хозяйства, имеющий станции по всему морю.
Каспий — величайшее озеро в мире. Оно в пять раз больше озера Верхнего (в Северной Америке), занимающего второе место в мире по величине. Вода Каспия соленая; кроме того, оно и исторически морского происхождения. Вот почему его называют морем.
Свое современное название оно получило по имени каспиев — народа скифского происхождения, жившего некогда на берегах этого моря.
Геологическая история Каспийского моря связана со всей историей наших южных морей. Некогда Сарматское море в миоцене, то-есть менее 13 миллионов лет тому назад, объединяло в один бассейн пространство от нынешней Вены до Аральского моря. Наступившие поднятия сократили площадь огромного моря. Прервалась связь со Средиземным морем. После образовалось Понтическое озеро-море, которое было сильно опреснено. В конце этого времени значительные поднятия суши разъединили Понтическое море на бассейн Черного моря и Каспий. С тех пор Каспий «зажил» отдельным бассейном, без широкой связи с Черным морем. Примерно более 5 миллионов лет тому назад Каспийское море было небольшим. Это было озеро, располагавшееся в южной котловине современного Каспия. Его называют Балаханский бассейн. Сюда текли воды Волги, Самура, Куры и Аму-Дарьи. На дне этого моря образовались отложения с мощными запасами нефти. Наибольших размеров Каспий достигал около 3–4 миллионов лет тому назад, в так называемое акчагыльское время.
Понтическое озеро-море.
Акчагыльский бассейн простирался вдоль Волги далеко на север, вплоть до устья Камы и даже до Белой. В этих условиях северная фауна могла проникнуть в Каспий. По Манычу Акчагыл соединялся с Черным морем. На востоке Каспий далеко вдавался в песчаную пустыню Кара-Кумы. Под водами Акчагыльского моря была Куринская низменность и значительные территории Западной Туркмении. Соленость Акчагыльского моря приближалась к морской, а его фауна была близка к сарматской.
1–2 миллиона лет тому назад море стало сокращаться. Образовавшийся Апшеронский бассейн был менее Акчагыла, но больше современного Каспия.
Последующая история Каспийского моря относится уже к четвертичному периоду, когда в нем появилась фауна, близкая современной.