Оказалось, что радиоактивные вещества, распадаясь, превращаются в другие элементы. В условиях Земли распад идет практически с постоянной скоростью. Зная количество радиоактивных атомов в данном минерале и количество содержащихся здесь атомов, являющихся продуктом радиоактивного распада, и скорость самого распада, можно установить время его образования. Этими радиоактивными «часами» пользуются при определении возраста пород.
Мы не можем ожидать нахождения отпечатков всех ранее живших существ. Редко можно найти также и полные слепки тела животного или растения. Гораздо чаще мы находим отдельные части и по ним уже воссоздаем облик целого организма. Несмотря на трудность сохранения отпечатков «мягких» организмов, ученые находят также и остатки древних животных, не имевших скелета.
Особенно благоприятными были условия захоронения водных животных. Погибшее животное падало на дно и, если оно не было вскоре уничтожено, то покрывалось песком или илом. Вблизи берега и особенно вблизи устьев рек количество оседающих на дно моря различных минеральных частиц очень велико. В дальнейшем минерализация приводила к окаменению организма. При этом мог хорошо сохраниться внешний облик животного. Откладываемые сверху слои превращались в большую толщу, часто сдавливая захороненные остатки. Так они и сохранялись в виде отпечатков на образовавшейся породе.
Хотя найти их и трудно, но пытливому, вечно ищущему новое взору человека они рассказывают о величественной истории Земли.
Многие породы почти целиком состоят из остатков различных морских организмов. В некоторых местах Украины лежат слои мела толщиною в 500 метров, состоящие из раковинок отмерших одноклеточных морских животных. Известняки, образовавшиеся из скелетов кораллов, раковин моллюсков и других морских животных, залегают часто стометровыми слоями на сотни километров.
В обнажившихся слоях земли можно найти отпечатки исчезнувших животных.
В подземных дворцах Московского метро на шлифованной поверхности каменных стен мы часто можем видеть интересные отпечатки. Особенно их много на станции «Красные ворота». В каменных подставках чернильных приборов, если внимательно присмотреться, нередко можно заметить обломки различных раковин и панцырей.
По следам, оставшимся от исчезнувших обитателей Земли, ученые выяснили геологическую историю и эволюцию жизни на Земле. В геологической истории они установили пять эр. Для каждой эры характерны определенные события в развитии земной коры и жизни. В силу этого эры имеют различную продолжительность. Архейская эра — что значит «древнейшая» — началась более 2 миллиардов лет тому назад и продолжалась свыше 900 миллионов лет. Протерозойская — эра «первой жизни» — продолжалась около 600 миллионов лет. Палеозойская эра — «древняя жизнь» — началась 500 миллионов лет назад и продолжалась 335 миллионов лет. Мезозойская эра — «средняя жизнь» — длилась 125 миллионов лет. Кайнозойская эра — «новая жизнь» — самая молодая. Ей всего 60 миллионов лет. Она продолжается и в наши дни. Эры делятся на более короткие отрезки — периоды[2].
Среди различных предположений о месте возникновения живых существ преобладает мнение о том, что происхождение жизни связано с океаном.