В третичный период жизнь в воде и на суше приобретает почти современный вид. В морях уже было представлено подавляющее большинство современных групп живых существ. Мы говорим «почти», потому что 60 миллионов лет, которые продолжалась кайнозойская эра, — это не малый срок, и организмы сильно изменялись. Эти изменения были связаны и с переменами, происходившими в окружающей их природе, и с борьбой за существование между различными обитателями моря. В вечном процессе эволюции отбирались и теперь отбираются наиболее приспособленные к жизни организмы. Вот почему в природе все время происходит изменение растений, животных и развитие новых видов.
Кайнозойскую эру недаром называют веком господства млекопитающих. Они появились в морях. Более 50 миллионов лет тому назад в море, занимавшем территорию современного Северного Кавказа и Южной Украины, жили первые киты — зеуглодоны. Это были зубастые, еще плохо плавающие гигантские животные свыше 20 метров длиною. Плавали они, змееобразно изгибая свое длинное тело и загребая передними конечностями воду. Зеуглодоны были прибрежными животными. Позже появились настоящие киты, они покорили океанские просторы, и ластоногие, ставшие обычными обитателями прибрежных вод.
Если представить себе эволюцию главнейших групп рыб (бесчелюстных и челюстноротых), то мы получим следующую картину. В силуре появились представители 6 групп, из них 4 — бесчелюстных рыб. В девоне жило 18 групп. В этот период заканчивается развитие всех бесчелюстных рыб, зато появляется 12 новых групп рыб, из них 4 дожили до наших дней (среди них акуловые).
В каменноугольный и пермский периоды исчезают все бесчелюстные рыбы и многие группы древних рыб. В это время разнообразие рыбного царства было наименьшим. В триасовый период весьма развивается группа костных рыб. В третичный период размножились костные рыбы, относящиеся к современным нам группам. Появляются миноги и миксины. Много было и акул. Наиболее крупной была акула из рода кархародон: в раскрытой пасти ее мог свободно стоять человек. Некоторые представители этого рода акул дожили и до наших дней.
Акулам жилось привольно. Ихтиозавры и мозозавры, которые легко справлялись даже с их крупными родичами, исчезли. Пищи в виде различных рыб, особенно костных, было много, а единственно серьезные «соперники» акул по прожорливости — китообразные только начали развиваться. Наряду с млекопитающими к жизни в море приспособились и птицы. Фауна беспозвоночных третичных морей мало отличалась от конца мезозоя. Только господствовавшие раньше головоногие моллюски уступили свое место брюхоногим и двустворчатым.
В третичный период развились во множестве одноклеточные водоросли — диатомеи, появившиеся в юрском море. Они и сейчас обитают в умеренных областях океана, создавая обширные районы илов, состоящих из кремневых панцырей отмерших диатомей.
Третичный период недаром называют «временем млекопитающих». За 60 миллионов лет образовалось все основное разнообразие этого высшего класса животного царства.
В неогене состав фауны и флоры океанов и морей принял облик, близкий к современному. Обозначалось и разделение морской фауны на арктическую, северную умеренную, тропическую, южную умеренную и антарктическую области.
Последний период в жизни Земли, называемый четвертичным или антропогеном, ознаменовался появлением предка человека. Понятно, миллион лет тому назад наши предки лишь отдаленно напоминали современного человека. Но все-таки это было крупнейшим событием в жизни Земли, событием, от которого и ведет свое начало четвертичный период. В этот период происходили значительные изменения климата. Теплое время сменялось холодным. Возникали и исчезали громадные оледенения. Они играли большую роль в формировании морей и в образовании современной фауны и флоры.