Коралловые рифы вырастают либо у берега, либо на мелких местах, отделенных от берега водой. В первом случае риф окаймляет остров, во втором — коралловый риф образуется при росте колоний на обширных отмелях, тянущихся вдоль материков и крупных островов. Коралловые постройки создают вдоль такого острова своеобразную преграду, барьер, отделяющий и защищающий берег от бушующего океана. Эти рифы так и называют — барьерными. К ним относится знаменитый Великий барьерный риф Австралии, протянувшийся с тихоокеанской стороны Австралии на 2200 километров. Барьерный риф Новой Каледонии простирается на 1500 километров. Обширные барьерные рифы имеются вдоль восточного берега Новой Гвинеи и в других районах.
Пространство чистой воды между рифом и берегом может служить судоходным каналом. Оно надежно защищает корабль от бушующего океана.
Для многих коралловых островов характерна форма атолла. Это остров в виде кольца. Внутренняя часть острова — лагуна, сообщающаяся с океаном одним или несколькими протоками.
Еще первые русские кругосветные мореплаватели открыли много коралловых островов в Тихом океане. Они правильно оценили «живое» происхождение их.
В создании кораллового острова — атолла — участвуют и геологические процессы. Если остров с окаймляющими его коралловыми рифами начнет опускаться, то коралловая колония будет продолжать расти вверх. Если же процесс опускания земли в этом районе сменится поднятием, то известковая коралловая масса, кольцом окружавшая остров, окажется над поверхностью воды. Внутренняя часть превратится в тихую лагуну.
Лагуны обычно мелководны, но встречаются и с глубинами в 20, 30 и даже 50 метров. На «затонувших» больших островах лагуны бывают длиной в 100, 200 и 300 километров. Такие атоллы служат надежной гаванью, но плавать вблизи коралловых зарослей очень опасно. Необходимо пользоваться подробным описанием — лоцией.
Существенную роль в росте коралловых колоний вверх сыграло поднятие уровня Мирового океана в послеледниковый период. В результате таяния громадных ледников уровень океана поднялся на 50 метров. А так как кораллы стремятся жить в приповерхностных слоях воды, то они и продолжали расти вверх, пока уровень воды подымался. Соответственно нарастала и толщина известковой массы.
Кораллы — древнейшие жители тропических морей. Менялись очертания материков, океанов и морей. Появлялись и исчезали острова. Возникали и отмирали колонии кораллов. Громадные известковые толщи, образованные кораллами, можно встретить в различных местах земного шара. Их используют в качестве строительных материалов. Если в некоторых частях нашего Союза находят ископаемые остатки кораллов, значит на этом месте когда-то было теплое море.
Морские черви
Каких только червей нет в море! Тысячи видов червей самой причудливой формы, цвета и вида, разнообразной величины и образа жизни заселяют все уголки моря, от поверхности воды до самых больших глубин.