Вдруг резкий и страшный крик обратил на себя внимание ребят. Кричал самый маленький в отряде пионер Ванька Горелов, обычно парень не «робкого десятка». Он даже побелел от испуга, указывая на какое-то странное существо, вылезающее из воды. Когда ребятки приблизились к нему, то увидали что-то лохматое, похожее на человека, но сплошь разрисованное самыми различными фигурами.
Вместо спины, груди и рук — целая панорама. Тут и сплетающиеся змеи, и разные портреты, и якоря.
Все оцепенели, увидя такое невиданное зрелище.
— Ребята, это морской чорт, — раздался среди воцарившейся тишины голос Ваньки Горелова.
Услыхав эти слова, страшное существо, поднявшись во весь рост, произнесло обыкновенным человеческим голосом:
— Нет, ребятки, я не «морской чорт», а всего-навсего старый моряк Иван Сидорыч Ветров.
То, что вы видите на моем теле — скверный обычай моряков в бывшем царском флоте. В прежнее время считалось, что тот не моряк, кто, как дикарь, не разрисует свое тело.
Пионеры уже тесным кольцом окружили Сидорыча и, раскрыв рты, на-лету ловили его слова.
Наконец-то ребята встретили настоящего старого моряка, который сможет рассказать им про море и флот.
— Сидорыч, расскажи нам о море и флоте, — начали просить ребята.