Если королеве-матери удастся возбудить ревность в сыне, он и думать забудет об управлении государством и без сожаления устранит ненавистного мушкетера.
Ни для кого не была тайной вражда двух придворных партий. Теперь же тучи сгущались, столкновение было неизбежным, вопрос лишь в том, кто окажется сильнее.
Анна Австрийская не знала о разразившейся борьбе за власть, она только смутно чувствовала, что окружена интригами и не имеет нигде поддержки. Едва она закончила письмо к испанскому двору, как Эстебанья доложила о виконте д'Альби.
Молодая королева встала и милостиво встретила его. Осторожная заботливая испанка ушла в приемную караулить.
-- Я призвала вас сюда по важному делу, виконт д'Альби, -- сказала королева низко поклонившемуся беарнцу. -- Оно важно для меня, а для вас опасно.
-- Для меня нет опасностей, когда надо служить вашему величеству, -- отвечал Этьен по-испански, -- я счастлив вашей милостью.
-- Вы знаете, виконт, что я вам доверяю. Сегодня я дам новое доказательство моего доверия. Каким-то необъяснимым образом мои письма, а именно те, которые имели какое-нибудь значение, затерялись по дороге в Мадрид. Теперь я хочу попробовать, как и донна Эстебанья, не дойдут ли они другим путем. Хотите быть моим послом?
-- Жизнью ручаюсь, ваше величество, что каждое письмо, посланное со мной, непременно дойдет! -- пылко ответил мушкетер, и глаза его сверкнули восторгом.
-- Надо действовать осторожно и держать все в строгой тайне, виконт. Никто не должен знать, что вы исполняете мое поручение. Это опасное дело, но я даже не в состоянии наградить вас.
-- Самая высокая награда для меня -- милость вашего величества, -- ответил взволнованный Этьен, на коленях принимая письмо, которое ему подала Анна Австрийская. -- Я отдам жизнь, чтобы сберечь этот залог доверия, которое делает меня невыразимо счастливым!