Но за десять минут до того, как должен был раздаться первый залп немецких батарей, вся наша артиллерия обрушилась на врага.
В течение долгих недель, предшествовавших сражению, наши артиллеристы выслеживали, засекали координаты вражеских орудий и теперь тяжкими ударами разбили и подавили больше половины немецких батарей, а затем перенесли огонь по войскам, скопившимся на исходных позициях для атаки.
Они нарушили боевые порядки противника, парализовали управление и не дали немцам планомерно атаковать нашу оборону. Эта артиллерийская контрподготовка обезопасила нашу оборону от огня немецкой артиллерии и сохранила систему наших противотанковых батарей, что оказалось таким важным для их дальнейшей борьбы с танками. Грохот наших орудий посеял неуверенность в немецком лагере и ободрил наши войска. Сразу и резко с самого начала изменились условия борьбы. Наша армия своей напряжённой подготовкой, организацией разведки, силой предвидения своего вождя обеспечила себе победу ещё до начала сражения.
И всё же гитлеровское командование бросило свои войска в наступление. Оно не хотело отказаться от атаки. Немцев давила тяжесть сосредоточения группировки. Если подсчитать количество немецких войск, собранных на Орловско-Курском направлении, вес боекомплекта и провианта, то, зная пропускную способность находящихся в их ближайшем тылу железных дорог, можно сказать, что немцам в случае отказа от наступления пришлось бы долгие недели выводить войска на новое сосредоточение. Но главное заключалось в том, что они ещё надеялись на силу своего удара, тем более что артиллерийская подготовка у немцев при прорыве не играет доминирующей роли. Они отвели эту роль танкам и самоходной артиллерии. Расчёт строился на "тиграх" и "фердинандах". "Германия дала оружие, которое принесёт вам победу", — вещал Гитлер солдатам. Они поверили и пошли в атаку на наши позиции.
Это был натиск невероятной силы. Немцы наступали от Орла на фронте в двадцать километров. Около половины этой полосы по условиям местности надо считать недоступной для танков. Следовательно, на фронте приблизительно в десять километров кроме пехоты и авиации в атаку были двинуты семь танковых дивизий и десять дивизионов штурмовых орудий, поставленных на танковые двигатели, мощь которых равна танкам, а число равно ещё трём танковым дивизиям. Танковая дивизия на каждый километр фронта! Если бы её танки развернуть в одну линию, то на каждых 4–5 метрах наступал бы танк. Здесь наступало танков больше, чем на всю Польшу, и втрое больше, чем было в армии Гудериана, наступавшей на Москву в 1941 году.
Танковое наступление немцы сопровождали авиационным и довели его до 3 тысяч самолётоналётов в день. Даже участники обороны Сталинграда не запомнят такой бомбёжки. Этим ударом, беспримерным в истории войн, гитлеровское командование хотело повергнуть наши войска в смятение и протаранить нашу оборону. Наша пехота в первой линии обороны, поддержанная артиллерией, миномётами, сапёрами, приняла на себя удар, и на переднем крае завязалась ожесточённая борьба. Немецкие танковые дивизии несли потери. Вражеская пехота была отсечена и истреблялась. Но немецкое командование гнало свои войска вперёд, и они шли, оставляя за собой тысячи трупов и десятки горящих машин. Немецкие танки прошли через боевые порядки нашей пехоты и достигли второй линии обороны. Но они не прорвали нашей первой линии, а оттеснили её на направлении главного удара. На всём остальном фронте оборона не дрогнула, и немцы не уничтожили нашу пехоту первой линии. Она, испытав неслыханный в истории войн удар, отошла на вторую линию обороны, сохранила боеспособность, продолжала борьбу.
На второй день наступления борьба разгорелась с новой силой и ожесточением. Сокрушительные удары нанесла немецким танкам наша артиллерия. Герои-артиллеристы в смертельной дуэли с "тиграми" и "фердинандами" на высотах под Курском реализовали усилия рабочих промышленности боеприпасов и шквалом разящего металла жгли и разбивали сотни танков.
Немецкие войска продолжали наступать. Они воскрешали стратегию времен первой мировой войны, применённую Людендорфом и прослывшую "стратегией буйвола". Она им давала успех и на первом этапе современной войны. Но они до сих пор не поняли характера и стойкости нашей обороны, они снова недооценили силы Красной Армии.
С высот под Курском открывается видимость на десятки километров на юг и на север. Рядом с ними тянется на Курск железная дорога и шоссе. Хозяин на высотах господствует над окружающей местностью.
Край этот лежит между донскими и украинскими степями и подмосковными лесами, сочетая в себе красоту степей с очарованием лесной полосы. Здесь стрелка компаса мечется по циферблату, тянется остриём не на север, а вниз, указывая, что в этом краю под слоем плодороднейшего чернозёма лежат величайшие запасы железной руды — Курской магнитной аномалии.