Жил-был одинокий мельник, у которого было три ученика. Однажды он вызвал их к себе, чтобы поговорить о чём-то важном.
— Как вы знаете, у меня нет детей,- сказал он.- Поэтому я хочу, чтобы один из вас унаследовал мельницу. Она достанется тому, кто найдёт и приведёт мне самую красивую на свете лошадь. Идите и через семь лет возвращайтесь с лошадьми.
Самого младшего ученика звали Ганс. Он был ленив и глуп до такой степени, что все только и смеялись над ним.
— Куда ты пошёл с нами,- говорили ему старшие ученики.- Если тебе даже и достанется мельница, ты не знаешь, как управлять ей.
Но Ганс ничего не отвечал и упорно шёл за ними.
Ночью, когда Ганс уснул, братья убежали от него. Проснувшись, Ганс очень расстроился: «Что же мне теперь делать? — причитал он.- Я не смогу найти лошадь сам, в одиночку».
Вдруг он увидел, что у него в головах сидит полосатый кот, который спрашивает его человеческим голосом:
— Куда держишь путь, милый Ганс?
— По правде сказать, я и сам не знаю,- ответил Ганс.
— Ну, тогда я предлагаю тебе вот что. Пойдём со мной, обещай слушаться меня во всём ровно семь лет, а по истечении этого срока я дам тебе самую распрекрасную лошадь на свете.