Такие комплименты были не новостью для мисс Бонд, и она сумела отвечать ему с дерзкою бесцеремонностью, которую ее поклонники принимали за остроумие. Мистер Валлори был восхищен ее ответом, и несмотря на то, что шел по делу, не мог отказать себе в удовольствии проболтать с ней около четверти часа. Она сообщила ему, что ее отец методист и член секты, предводимой некоим Джошуа Боджем, просвещенным портным, что он очень суров и строг с ней, что ей очень скучно жить в южной сторожке, что до приезда сэра Френсиса в Клеведон они жили в Райтоне, и что она охотно бы возвратилась туда, хотя там у них не было ни такого удобного жилища, ни сада.
-- Но там можно было всегда поговорить с кем-нибудь, хотя бы с какою-нибудь старухой или ребенком, а здесь не видишь целый день ни души.
-- Возможно ли это? -- спросил Уэстон. -- А мне казалось, что люди должны приходить издалека, чтобы поговорить с такою красивою и умною девушкой, как вы.
-- О, охотников проводить здесь время было бы немало, если б я только позволила, -- возразила мисс Бонд, гордо вскинув голову. -- Но мне таких гостей не нужно, и я никогда не поощряла их, хотя меня и называют кокеткой.
-- А вас разве называют кокеткой? -- спросил Уэстон. -- Но вы слишком умны, чтобы не знать, что злословие есть род дани, которую общество платит людям с высшими достоинствами. Если бы вы не были самою хорошенькою девушкой на расстоянии двадцати миль вокруг, никому не было бы дела до вашего кокетства. Иные женщины отдали бы все в мире, чтоб иметь вашу репутацию.
Мисс Бонд не стала оспаривать справедливость этих замечаний.
-- Я не обращала бы ни малейшего внимания на эти сплетни, -- отвечала она, -- если б отец не бранился и не зачитывал меня Священным Писанием, как будто я дочь Сиона или была когда-нибудь на Семи Холмах. Но недолго осталось мне терпеть такое мучение. Я скоро брошу эту скучную берлогу и возвращусь в Райтон.
По тону последних слов Уэстон тотчас же понял их смысл.
-- Вы намерены выйти замуж? -- спросил он.
-- Да, и очень скоро. Я долго колебалась, но наконец потеряла терпение и решилась пристроиться.