Если проследить в течение ночи за движением звёзд, то вам покажется, что весь небесный свод вращается целиком вокруг оси, упирающейся в Полярную звезду и проходящей через Землю.
Так в древности и думали греческие учёные. Видимое суточное движение звёзд они приписывали вращению «небесной сферы», как называли они видимый небесный свод, считая его внутренней поверхностью твёрдого полого шара — сферы.
Древние греческие учёные не представляли себе, чтобы небесные тела — Луна, Солнце и планеты — могли двигаться в пространстве по круговым путям. Поэтому они объясняли суточное движение Луны, Солнца и планет тем, будто эти тела прикреплены к особым сферам.
Особые сферы понадобились потому, что Луна, Солнце и планеты передвигаются между звёздами и поэтому их нельзя было считать прикреплёнными к звёздной сфере. Однако, объясняя движение небесных тел вращением сфер, нельзя было предсказывать вперёд положение на небе Луны, Солнца и планет.
Позднее, во II веке н. э., греческий астроном Клавдий Птоломей предложил чисто геометрическую схему движения небесных тел. Он считал, что каждая планета движется по кругу, центр которого, в свою очередь, совершает круговой путь вокруг Земли.
С помощью такого представления уже можно было вычислять движения планет среди звёзд. Однако нельзя было понять, почему же планета может двигаться вокруг воображаемой точки в пространстве, а эта воображаемая точка — двигаться вокруг Земли?
Не удивительно, что испанский король Альфонс X, любитель-астроном, живший в XIII веке, сказал, что если бы бог спросил его совета, то мир был бы устроен проще.
Эта фраза стоила Альфонсу престола, так как система Птоломея поддерживалась католической церковью, а церковь пользовалась в средние века огромным влиянием.
Согласно «священному писанию», т. е. тому, что написано в древних религиозных книгах, наша Земля — это центр всей вселенной, она не движется вокруг Солнца, а находится в неподвижности. Система Птоломея не противоречила этим взглядам.
Но вот в XVI веке знаменитый польский учёный Николай Коперник доказал, что мир действительно устроен гораздо проще, чем его себе представляют. Сложным же он казался потому, что люди принимали кажущееся движение небесных светил за действительное.