1. Форма Земли
Как и всё в природе, Земля не остаётся неизменной, она развивается, изменяя со временем свой вид. Благодаря перемещениям больших масс вещества внутри Земли на её поверхности происходят постоянные изменения: поднимаются горы, опускается или поднимается морское дно и т. д. С другой стороны, ветер, вода, резкие изменения температуры разрушают неровности земной поверхности, сглаживают её. Так постепенно меняется лицо Земли.
Далеко не сразу пришли люди к этой простой и ясной для нас мысли. Долгое время учёные считали, что Земля неизменна. Такой взгляд поддерживала церковь. Согласно религии всё то, что мы видим на Земле, существует в неизменности со дня её сотворения.
Только немногие учёные-материалисты осмеливались выступать против этого учения церкви. Одним из них был великий русский учёный М. В. Ломоносов.
«И так напрасно многие думают, — писал он в своей работе „О слоях земных“, — что всё как видим, с начала творцом создано; будто не токмо горы, долы и воды, но и разные роды минералов произошли вместе со всем светом; и потому де не надобно исследовать причин, для чего они внутренними свойствами и положением мест разнятся. Таковые рассуждения весьма вредны приращению всех наук, следовательно и натуральному знанию шара земного… хотя оным умникам и легко быть Философами, выучась наизусть три слова: бог так сотворил».
Издавна людей интересовал вопрос о форме Земли. Если верить непосредственному зрительному впечатлению, Землю можно принять за обширную плоскость, на которую опирается вдали голубой свод неба. Кое-где на этой плоскости возвышаются горные цепи. Однако уже давно доказано, что земная поверхность везде выпукла.
Убедиться в выпуклости Земли можно, наблюдая, как скрываются или появляются высокие предметы на той линии, где небо как будто сходится с земной поверхностью, то-есть на линии горизонта.
На суше нелегко найти место, откуда была бы ясно видна вся линия горизонта. Холмы, леса, не говоря уже о горах, скрывают её от глаз. Иное дело на море: там линия горизонта отчётливо видна. Вот почему именно моряки первые заметили, что земная поверхность выпукла.
Приближаясь к берегу, моряки видели, что сперва показывались только верхушки гор, а по мере приближения к ним корабля горы как бы вырастали на глазах, пока, наконец, становилось видным их подножие.
Удаляясь от берега, моряки наблюдали обратное — горы как бы погружались в море: сперва исчезали из виду их подножие и строения на берегу, а затем скрывались из глаз и вершины гор.