Принимая Землю за правильный сжатый эллипсоид с равномерной плотностью, можно по географической широте данного места вычислить, какова там сила тяжести.
Но вычисленная величина силы тяжести почти всегда немного отличается от измеренной с помощью маятника.
Это доказывает, что форма Земли, то-есть уровень океана и воды в воображаемых каналах, прорезающих материки, немного отличается от поверхности сжатого эллипсоида.
Эту истинную форму Земли назвали геоидом.
На колебания маятника влияет много обстоятельств. Температура изменяет его длину, сопротивление воздуха и трение подвеса задерживают его движения. Даже изменение атмосферного давления влияет на колебания маятника.
Каждое наблюдение и обработка его результатов занимают много времени. Однако наблюдения колебаний маятника остаются одним из главнейших способов измерения силы тяжести.
Лишь в последние десятилетия для определения силы тяжести стали применяться другие приборы — гравиметры.
Идея газового гравиметра была дана ещё М. В. Ломоносовым, который называл этот прибор универсальным барометром. Ломоносов вообще уделял много внимания гравиметрическим измерениям, считая, что они очень важны для практических нужд, например для мореплавания.
Действие гравиметра основано на том, что с изменением силы тяжести изменяется давление столба ртути на сжимаемый им объём газа. Это изменение давления можно измерить и таким путём вычислить, на сколько изменилась сила тяжести.
Применяются гравиметры и другого устройства. Например, наблюдается изменение сжатия пружины грузом.