Уже в XVI веке для этой цели было применено химическое соединение — хлористое серебро, которое обладало свойством сравнительно быстро темнеть под действием света. Позднее такое же свойство было обнаружено и у других соединений серебра, например у йодистого и азотнокислого серебра. Этими веществами стали пропитывать бумагу, чтобы запечатлеть на ней изображение в камере-обскуре. Однако такие попытки не давали желаемых результатов. Бумага темнела сравнительно быстро только под прямыми лучами солнца, но для того, чтобы получить хотя бы слабое изображение в камере-обскуре, требовалось много часов.
Так обстояло дело на протяжении почти трёх столетий. Лишь в начале XIX века было обнаружено, что кратковременное действие света на некоторые светочувствительные вещества может быть усилено последующей химической обработкой этих веществ. Иными словами, слабое, едва заметное и даже совсем незаметное изображение, которое образуется под действием света на бумаге или пластинке, покрытой светочувствительным веществом, можно усилить во много раз и сделать хорошо видимым с помощью других веществ. Это и было началом фотографии.
Так камера-обскура превратилась в фотоаппарат, с помощью которого 110 лет назад были получены первые фотографические снимки.
В качестве светочувствительного вещества было применено йодистое серебро. Для получения этого вещества зеркально отполированные серебряные пластинки помещали в ящик, на дне которого в открытой чашке находился иод. Под действием паров йода на поверхности пластинки постепенно образовывался тонкий слой светочувствительного йодистого серебра.
Съёмка на таких пластинках продолжалась 3–4 минуты, после чего пластинку уже в темноте или при очень слабом освещении переносили в закрытый ящик и помещали над блюдцем со ртутью.
Здесь пластинку оставляли на несколько часов. Под действием паров ртути на тех участках пластинки, на которые действовал свет, образовывалась так называемая амальгама (раствор серебра в ртути) белого цвета. С остальной поверхности пластинки йодистое серебро удаляли, обнажая её зеркальную поверхность.
Полученный таким образом снимок был зеркальноотражённым, то-есть предметы, находившиеся справа, на снимке получались слева, и наоборот. Рассматривать его надо было под некоторым углом к свету: тогда серебряные места казались тёмными, а места, покрытые белой амальгамой, светлыми.
Так впервые были получены фотографические снимки. Качество их было невысоким, и стоили они очень дорого. Однако сходство с натурой было так велико, а способ получения снимков так прост, что фотография с необычайной быстротой распространилась по всему миру.
Человек, который хотел получить свой портрет, должен был просидеть перед аппаратом под лучами солнца несколько минут. Чтобы снимающийся не сдвинулся с места, под голову его подставляли приспособление, напоминающее ухват! Чтобы усилить отражение солнечных лучей, лицо и руки посыпали белой пудрой.
В 1839 году первый русский фотограф С. Л. Левицкий сделал в Петербурге первые фотографические снимки. Им же впервые были изготовлены художественные снимки — виды Кавказа, за которые на Парижской выставке в 1851 году он получил медаль. Это была первая медаль, присуждённая за фотографические работы.