Воспоминание об отсутствующих. -- По Южной Америке. -- Обилие комаров. -- Стреляющий чертополох. -- Тревога, враги близко! -- Стрелки. -- Фрике становится генералом. -- Страшная паника. -- Будут ли они повешены, расстреляны, утоплены или съедены живьем? -- Среди стаи караибов. -- Ужасная пытка. -- Электрические феномены. -- Трудный переход. -- Верхом на трупах. -- Мальчуган превращается в простого пехотинца. -- Нет больше табака!
Четыре дня прошло с тех пор, как мы оставили обоих французов спящими в гамаках на вершине небольшой возвышенности среди пампы.
Друзья скакали без устали, но вопреки расчетам Буало и несмотря на быстроту коней, оставили за собой за это время сравнительно небольшое расстояние: они находились теперь всего в ста восьмидесяти километрах от того места, где так жестоко проучили гаучо из саладеро. И этому есть причины: они следовали в направлении, которое приходилось им постоянно изменять, а отсутствие точных инструментов мешало установить, на какое расстояние они удалились, считая по прежней линии.
Французы намеревались добраться как можно более коротким путем до Сантьяго. Это была заветная мечта Фрике. Поэтому Буало отказался от первоначальной мысли направиться в Санта-де-Барья.
-- Видите ли, -- говорил весьма убедительно мальчуган, -- я почти уверен, что в Сантьяго мы встретим месье Андре и доктора... Я видел и узнал их тогда, будучи на рее невольничьего корабля, когда крикнул им: "Сантьяго!", и уверен, что они слышали меня. А потому, несомненно, они направились в этот город, поняв, что я назначал им место свидания, и будут ждать меня там... У меня была такая мысль: разыскав их, мы все вчетвером двинемся в путь на розыски Мажесте, и, если бы нам пришлось для этого спуститься в ад или взобраться на луну, я все-таки готов поклясться, что мы достигли бы своей цели.
-- О да! Вчетвером! -- с неподражаемой уверенностью в себе соглашался Буало, никогда ни в чем не сомневавшийся. -- Вчетвером, конечно, добьемся, чего хотим... Но, черт побери!..
-- А что такое?
-- А то, что ведь существует три города Сантьяго... Сантьяго на Кубе, где идет и теперь еще торг неграми, затем Сантьяго, столица Чили, и, наконец, Сантьяго-дель-Эстро в Аргентинской республике.
-- И эти города расположены очень далеко друг от друга? -- спросил Фрике.
-- Два последних не особенно далеко, но Сантьяго на Кубе находится на Антильских островах; это черт знает где!