— Это широко распространенное заблуждение — думать, что оледенение может быть вызвано только внезапным сказочным холодом! Ведущиеся уже несколько тысячелетий тщательные измерения температуры показывают, что годовая температура Европы понизилась лишь на несколько градусов. В прежнее время она равнялась 13 градусам тепла, оставалась без изменения втечение многих столетий, и теперь упала до 8 градусов. Это как будто не так много, и кто поверхностно знаком с этими понижениями температуры, тот не понимает, почему это должно привести к оледенению огромных частей нашей планеты; не забывайте, что здесь главную роль играет время! Дожди и снегопады, как на Севере, так и на Юге земного шара значительно усилились, главным образом, благодаря присутствию в самой атмосфере очень разреженной пыли; происхождение ее теряется в космическом облаке, в которое попала вся наша солнечная система. Пробегая через это облако пыли на протяжении многих миллионов километров, солнечные лучи задерживаются, и потому температура из десятилетия в десятилетие все больше понижается. В результате ледяные массы, образующиеся зимой на севере, не тают так сильно, как прежде. Зима стала несколько длиннее. Ледяные массы умножаются, и так как они не могут держаться на высотах, они спускаются к югу в виде мощных ледяных потоков, называемых глетчерами.
— Так Север простирает свои ледяные щупальцы все дальше и дальше на юг, к экватору. Из Гренландии, из Норвегии, из Ледовитого океана надвигается на нас белая смерть. Северные моря замерзают, а ветры, дующие оттуда, залетают все дальше и втягивают в холодную зону Европу, Северную Азию, Северную Америку! Все это, в сущности, очень просто!
— Преподлое положение! — проговорил Измаил Чак и со вздохом взглянул на сверкающую даль, с леденящим дыханием которой не могли справиться все чудесные изобретения человека 3000-го года.
— И это не первый раз, что старуха-земля стоит перед такой угрозой! — произнес Фандерштрассен. — Приблизительно 40.000 лет тому назад происходило тоже самое — наши предки произвели весьма точные исследования тогдашней ледниковой эпохи! В ту пору северные глетчеры доходили до подножия Альпов. Это была эпоха, когда человек был наполовину скотом, выходил на охоту с каменным топором и жил в каменных пещерах. Человек первобытного мира был современником той ледниковой эпохи! И это было не первое оледенение земли! Находимые в горных породах следы, жалкие листки из дневника старухи-земли, повествуют нам, что за много миллионов лет до того, после жаркой тропической эпохи, когда даже на крайнем севере красовались зеленые леса, довольно неожиданно наступила холодная пора с последовавшим за ней оледенением. Несколько тысячелетий — исследователи стоят в недоумении перед этой необъяснимой загадкой — и вот, нам суждено было самим пережить такой болезненный период земли и допытаться, что корень бедствия — в облаке пыли, носящемся в пространстве!
— Вы высказали чрезвычайно ценные для меня мысли, милый Фандерштрассен! Мне кажется, я вижу впервые все эти события в их тесной связи, много размышлял о них. Наша поездка по этой ледяной области как-то нагляднее показывает мне все это!
Давно уже летящая граната изменила свой путь и теперь неслась на юг. Широкой дугой загибался ее путь к горным кряжам Норвегии. Внизу лежала земля, на сотни метров покрытая льдом. Вплоть до Ботнического залива протягивали глетчеры свои белые ледяные языки. В другой стороне, на запад, к Атлантическому океану, ледяные языки ломались в фиордах и в виде айсбергов свергались в открытое море, по которому носились ледяные глыбы. Мертвой пустыней лежала внизу земля. Южнее мерцали отдельные снеговые вершины, по Северному морю носились ледяные глыбы и айсберги, в горах Шотландии уже обнаруживались зачатки оледенения.
В машинном отделении вздрогнул и зажегся зеленый огонек. Стэндертон Квиль, желая изменить полет, скомандовал участить взрывы в правой камере. Мимо окна с быстротой молнии пронеслась цепь белых облачков, и все тело гранаты слегка содрогнулось. Воздушный корабль медленно повернул на юго-восток.
Внизу показалось устье широкой реки.
— Рейн! — объявил Фандерштрассен и наклонился над своей картой. — Под нами лежит классическая страна старинных ледниковых исследований: Германия!
— Но ее, кажется, пощадили лед и снег?