Впереди была еще целая жизнь... Надо было подумать о том, с кем и где проведет она ее.
Ужасный вечер!
Наташе показалось, что жизнь окончена, что впереди же один сплошной, непроглядный мрак, когда несколько дней спустя к ней в спальню вбежала испуганная Арлетта.
- Natalie! - в ужасе залепетала француженка. - Бедное дитя! Ты - нищая! Они не сделали духовного завещания... Смерть застигла их слишком внезапно... Все богатство экселенц переходит к законным наследникам... А они... они... бедная моя птичка, отдадут тебя в приют! - И до безумия любившая свою воспитанницу парижанка разрыдалась горькими, неудержимыми рыданиями.
Наташа, еще плохо сознавая всю важность такого известия, плакала, вторя своему другу.
Потом пошла новая жизнь...
Отъезд Арлетты... Сборы Наташи... Какая-то чопорная дама в глубоком трауре, одна из многочисленных племянниц покойной генеральши, долго и подробно поясняла Наташе о том, что вся ее жизнь в генеральском доме была одной сплошной печальной ошибкой... Не место дочери кучера быть барышней... Напрасно только Маковецкие выбили ее из колеи.
Потом, коля ее своими жесткими глазами, дала ей понять, что выхлопотала ей поступление в приют, куда ее и отвезут на днях из Восходного...
И странное дело! Эта новость скорее обрадовала, чем огорчила Наташу.
Приют!.. Там много девочек-сверстниц. Ее будут там любить, лелеять! Ведь она должна быть интересна для них. Они - бедные, ничего не видавшие на своем веку крошки. Она же, Наташа, объездила полмира и может им многое рассказать... Ах, ей всегда так недоставало детского общества - Наташе! Она всегда росла и вращалась среди больших, а тут - дети, сверстницы, девочки-однолетки! Это куда приятнее и радостнее, нежели жить у чопорной генеральской племянницы.