Натали Зараева стояла на крыльце своего домика, уто­нувшего в зелени акаций и сирени, окруженная детьми Сливинскими: веселой институткой Сонечкой, Катей, То­лей и Валером. Тут же, с трубкой во рту, находился сам полковник, под руку с женой.

Тетя Натали была в простом темном платье. На ее печальном лице играла какая-то странная, загадочная улыбка. Она протягивала руки приезжим и издали кива­ла головою.

-- Добро пожаловать, дорогие гости!.. Пожалуйте в столовую!.. Обед на столе!

Дети с шумом выскочили из экипажей и стали здоро­ваться с семьею Слививских.

-- Tante Natalie! Можно перед обедом обежать сад и показать его нашим друзьям? -- ласкаясь, как кошечка, просила Сонечка.

-- Обед на столе, мы ждем вас! -- успела только ответить та.

Но шумная ватага, вырвавшись из гостиной, уже мча­лась по запущенным аллеям сада.

-- Господа! Я нарочно привела вас сюда, -- говорила через минуту Сонечка, запыхавшись от быстрого бега, останавливаясь в отдаленном уголку сада, -- сюда на эту площадку. Слушайте, нас ждет сегодня большой сюрприз.

-- Сонька подслушала его, когда tante Natalie гово­рила с маман, -- вставил свое слово Валя.

-- Неправда! Неправда! --вспыхнула девочка.-- Tante Natalie сама сказала мне, что сегодня поведет нас в таин­ственную комнату и -- ах! -- что мы там увидим! -- и Сонечка на минуту даже зажмурила глаза.