Особое внимание Чернышевского к жизни и деятельности Н. А. Добролюбова известно: доверительное сотрудничество с молодым критиком в "Современнике", защита покойного Добролюбова в полемике с либеральной публицистикой, создание "Материалов для биографии Н. А. Добролюбова", отражение личности Добролюбова в образе Левицкого из "Пролога", воспоминания о Добролюбове, написанные в сибирской ссылке, наконец, работа Чернышевского над биографией Добролюбова в 1888--1889 годы.
Возобновляя в 1886 г. свою работу над "Материалами...", Чернышевский колебался в выборе типа издания: или серия биографических очерков, рассказов "с выписками из писем Добролюбова" для журнала "Русская мысль", или публикация переписки "в цельном виде или в сокращении" с необходимыми комментариями, отдельной книгой (XV, 720). Чернышевский еще не знал, как сложатся его взаимоотношения с "Русской мыслью", направления которой он не разделял, и опасался, что редакция журнала будет оспаривать в той или иной форме его точку зрения. Но работа шла интенсивная, кропотливая и плодотворная.
Предварительно Чернышевский составил своего рода "Летопись" жизни и деятельности Добролюбова, начиная с его отъезда из Нижнего Новгорода в Петербург в 1853 г. и кончая последним годом его жизни. Она зафиксирована на 12 листах, зашифрованных буквами АБ, ВГ, ДЕЖ, ЗИ, КЛ, МН, ОП, Р, СТ, У. Три листа не имеют такого шифра.
Летопись концентрирована по кругу знакомств Н. А Добролюбова н родственных отношений. В центре анализа -- поступление Добролюбова в педагогический институт, пребывание в нем и уклад семьи Добролюбовых на фоне нижегородского быта. Чернышевского интересует перелом в жизни Добролюбова, его разрыв с патриархальными привычками, верованиями, воспитанными духовной средой. Такое направление анализа диктовалось особенностями эпистолярного материала, бывшего в распоряжении Чернышевского. С другой стороны. Чернышевскому необходимо было показать, как складывался тип личности молодого критика, ее истоки.
Каждый лист "летописи" распадается на две половины. Левая -- краткая цитация (чаще всего вольная) или аннотация переписки Добролюбова, фактическая часть. Правам -- определение соответственно фактам мотивов деятельности Добролюбова, его поступков, перечень семейных событий, лиц из окружения Добролюбова. Это не обычная хроника жизни, внешних событий. Это скорее летопись поведения, человеческих отношений. Чернышевский в ответ на присылку материалов, касающихся Добролюбова, обещал А. Н Пыпину, что он "будет перечитывать все сплошь и соображать связь между фактами и намеками на факты... (XV, 706). Эта задача была выполнена им в публикации "Переписки Н. А. Добролюбова с отцом и матерью" ("Русская мысль", 1889, No 1 и 2) и в комментариях "Материалов для биографии Н. А. Добролюбова, собранных в 1861--1862 годах" (М., Изд. К Т. Солдатенкова, 1890, т. 1).
Летопись носит поисковый характер, она не предназначена для печати, в ней даны предварительные оценки, объяснения поступков Добролюбова, близких ему людей: "Советы отца не изнурять себя письмами", "религиозный образ мыслей Добролюбова", "склонность винить себя во всем", "печаль о матери до конца жизни" и т. п. Затем такого рода замечания будут уточнены и напечатаны как "примечания" в "Материалах"..." {"Примечания" -- один из важных жанров в трудах Чернышевского. Ср. его "Примечания" к "Основаниям политической экономии" Дж. Милля.}. Многие вопросы, еще не уточненные в "летописи", впоследствии будут сняты.
Летопись опирается на широкий круг источников:
Переписка Добролюбова, воспоминания о нем, собственные разыскания Н. Г. Чернышевского. Укажем на некоторые из них. Чернышевский сообщает адрес первой петербургской квартиры Добролюбова: Новая улица, д, 160. Именно о ней писал Н. А. Добролюбов Ф. В. и М. И. Благообразовым 26 сентября 1853 г.: "...если бы Вы жили, например, в Новой улице..., где я жил в Петербурге до поступления в институт, за Александра Невскою Лаврою..." { Добролюбов Н. А. Собр. соч. В 9-ти т. М.--Л., 1964, т. 9, с. 58.}. Этот факт биографам Добролюбова до сих пор оставался неизвестным { См. Золина Н., Леонтьев Н. Добролюбов в Петербурге. Л., 1971, с. 192.}.
Комментируя письмо Добролюбова к дяде, В. И. Добродюбову от 5 (17) декабря 1860 г. из Генуи по поводу своей возможной женитьбы за границей и своих семейных обязанностей по отношению к сестрам и братьям, Чернышевский замечает: "Любовь в "Страделле". Алессандро Стралелла -- известный итальянский певец, скрипач, композитор XVII в. Его опера "Сила отцовской любви" была как раз поставлена при ею жизни в Генуе. Жизни итальянского композитора бы да посвящена и русская опера Ф. Флотова "Алессандро Страделла" (1844).
Замечание Чернышевского открывает совершенно новый круг музыкальных интересов Добролюбова, не известный исследователям. Летопись Чернышевского является ценнейшим источником для биографии Н. А. Добролюбова и ее автора.