Жил-был на свете один садовник, и было у него девять душ детей, все девять - мальчики. Старшему исполнилось уже семнадцать лет. Звали его Яном.
- Милый Ян, - говорит ему однажды отец, - ты уже выучился на садовника; пора тебе идти искать счастья.
Ходил-бродил наш Ян по белу свету, хотел наняться в садовники, но нигде не нашел работы. Наконец, подрядился он батраком к одному крестьянину и проработал у него три года. На четвертый год, осенью, хозяин послал его нарубить зеленых веток.
Собрался Ян и пошел в рощу. Видит - стоит там старая толстая липа без верхушки, вся кругом молодью обросла. Залез Ян на эту липу, на самый верх. А сердцевина-то у нее была гнилая. Как ступил Ян на эту трухлявую сердцевину, так и провалился вниз, в липу. Упал прямо на змеиное гнездо, но ни одна змея не шевельнулась. Просидел он там три дня и три ночи, и никто не знал, где он. На четвертый день видит: ползет сверху большой змей. А змей заметил батрака, остановился и смотрит: что он там делает. Оробел парень. 'Проглотит меня змей', - думает. Но змей изловчился, голову высунул, а хвост опустил. Ян не шелохнулся. Тогда змей снова обернулся, поглядел на него и спустил хвост пониже, прямо Яну в руки. Ухватился батрак за хвост, и змей вытащил его из липы. Тут змей ему и говорит:
- Видишь, я вытащил тебя из липы, а теперь ты должен спасти мне жизнь. Ожидает меня смерть от моих же братьев - зажалят они меня насмерть. Видишь вон тот лес? Отнеси меня туда и брось в колодец. А я награжу тебя чем захочешь.
Парень взвалил змея на плечи и понес к колодцу. Тяжеленный был - батрак из сил выбился. Уж и не чает, как донести до места, но тут змей сделался полегче и просит:
- Потерпи еще немного, теперь уж недалеко, донесешь меня!
Пришли к тому колодцу, куда сбрасывать-то надо, змей ему и говорит:
- Если хочешь, дам я тебе такое понятие, что всех птиц будешь разуметь; но не говори об этом никому: как только проболтаешься, тут тебе и конец!
Батрак забросил змея в колодец, выбрался из лесу на большую дорогу и пошел домой. Вот подходит он к могучему, раскидистому дереву, а на дереве сидит сорока и кричит: