Карета, подпрыгивая, везла Иоганна куда-то в темноту. Его спутник в маске держал наготове большой пистолет и молчал, как убитый. По сторонам скакали верховые. Бётгер не знал, куда его везут.
Под вечер другого дня карета остановилась в большом городе, перед домом с каменным гербом на воротах. Бётгера провели в кабинет князя Фюрстенберга, обтянутый желтым шелком.
Ласковый и вкрадчивый Фюрстенберг, сверкая бриллиантами на пальцах, сказал Бётгеру, что король Август хочет узнать у него секрет золота. Бётгер будет жить во дворце и варить золото для короля. Если он вздумает бежать, его посадят в тюрьму.
Бётгер, бледный, с дрожащими губами, отказывался варить золото.
Бётгер хотел вернуться в университет и учиться. Бётгер бегал по кабинету, ломая руки, и требовал, чтобы его отпустили на свободу.
Фюрстенберг только улыбался в ответ.
— Если вы не откроете нам секрет золота, вас постигнет участь других обманщиков. Вы знаете — какая?
Бётгер знал — виселица.
Ему показалось, что петля уже затягивает его горло.
Рыдая, он бросился в кресло и закрыл лицо.