Как только было получено сообщение о гибели парохода, Совет народных комиссаров СССР организовал правительственную комиссию для оказания помощи челюскинцам под председательством тов. Куйбышева. Организована тройка на Чукотском полуострове под председательством начальника полярной станции мыса Северного тов. Петрова.
От лагеря Шмидта до ближайшей точки берега — 150 километров. Как будто и недалеко, но как преодолеть это расстояние?
На Чукотском полуострове мобилизуют собачьи упряжки. Двинуться к лагерю по льду на запряженных собаками нартах? Но лед в постоянном движении, он ломается, льдины разводит. И уже первые попытки пройти на собаках к лагерю показали ненадежность этого способа.
Из истории полярных экспедиций мы знаем случаи, когда заброшенные на острова люди пробивались сквозь льды на материк. Но большей частью удавалось спастись, пройдя через неимоверные испытания, только наиболее сильным. Что же будет с остальными?
«Среди нас были отдельные неопытные люди, которые предлагали пойти пешком на берег. По нашим расчетам, до ближайшей точки на материке было 150 километров. Кое-кто пытался доказать, что полным шагом это расстояние можно пройти в 3–4 дня. Действительно, если итти по асфальту, этот расчет может быть верным. Но на льду расчеты совсем другие. Ведь пришлось бы преодолевать повсюду сопротивление огромных глыб льда. Пришлось бы все время итти то вверх, то вниз. Кроме того, надо было тащить минимум на 20 дней продовольствия, лодку, вести с собой женщин, детей и больных товарищей… Пойти пешком нам кое-кто советовал и за границей. Там писали, что если бы у челюскинцев был настоящий «вождь», он бы вывел людей на берег. Действительно, из ста человек может быть половина и дошла бы. Это вполне соответствовало бы теориям о том, что вожди должны выйти победителями по трупам ведомых ими масс. Но эти теории — не наши теории, и от них мы сразу же отказались, как и отказались от своих первоначальных планов и те товарищи, которые их выдвигали». (Из воспоминаний т. Шмидта)
Челюскинцы с первого дня пребывания на льдине решили, что в первую очередь надо спасти женщин, детей и наиболее слабых участников экспедиции.
Возможно спасение с воздуха при помощи самолетов. Но каждый, кто хоть немножко знаком с условиями Арктики, отдавал себе отчет, какие колоссальные трудности представляет этот путь. Посадка на лед — чрезвычайно опасна. Вспомним хотя бы такой эпизод из борьбы за спасение Нобиле: шведский летчик Лундборг сумел снять Нобиле со льда. Но когда пилот попытался вторично опуститься на ледяное поле, — аэроплан перевернулся. На льду, в свою очередь, остался беспомощный Лундборг, которого удалось вырвать из ледяных объятий только через две недели.
Недаром более выдающиеся полярные исследователи не верили в то, что при помощи самолетов удастся спасти челюскинцев. Знаменитый исследователь Арктики, профессор Гаральд Свердруп, высказал такое мнение:
«… Мне кажется сомнительным, чтобы удалось перевезти всех участников экспедиции на материк при помощи самолетов. Поэтому я считаю, что летчики должны ограничиться доставкой провизии, топлива, медикаментов и одежды и облегчить таким образом жизнь участников экспедиции на льдине до тех пор, пока не придет ледокол. Мне кажется весьма благоразумным перенесение летной базы на мыс Ванкарем, где метеорологические условия благоприятнее, чем в Уэллене. Но и из Ванкарема удастся предпринять ограниченное количество полетов из-за частых штормов. Я думаю, что между берегом и лагерем на льду придется поддерживать связь по крайней мере еще в течение 2 месяцев. В течение этого периода лагерь должен сохранить радиосвязь с берегом и направлять полеты самолетов. Мои соображения, заставляющие меня полагать, что пройдет еще не менее двух месяцев, пока челюскинцы будут спасены, заключаются в следующем: ледокол не сможет пройти Берингов пролив до того времени, пока температура воздуха не достигнет нуля, иначе говоря до конца мая. Я мог бы прибавить еще, что, по-моему, наиболее вероятной перспективой является спасение челюскинцев ледоколом «Красиным», который, согласно сообщениям, полученным у нас, достигнет Берингова пролива к концу мая. Спасение участников экспедиции проф. Шмидта будет осуществлено вероятно таким же путем, каким в свое время были спасены оставшиеся в живых из команды дирижабля «Италия».
Но последующие события доказали ошибочность этого предсказания. Наши летчики — Герои Советского Союза — сделали то, что казалось невозможным.