ПУТЬ НА СЕВЕР
Еще в древние века предприимчивые путешественники стремились проникнуть в далекие северные края. Сохранились рассказы об отважных норвежских мореплавателях-викингах, бороздивших своими кораблями Ледовитое море, побывавших тысячу лет тому назад в Исландии, Гренландии и даже на побережьи Северной Америки. Нужно было действительно великое мужество, чтобы на утлых суденышках, шедших на веслах или под парусами, отправляться в путь по бурным, неведомым морям в далекие, дикие края. Словно чудом сохранились два таких «корабля», по сути большие лодки, найденные в конце прошлого столетия в Норвегии. Их нашли, раскапывая могильные холмы, и теперь они хранятся в музее в столице Норвегии — Осло.
Арабские путешественники рассказывали о «стране мрака», где люди ездят на санях, запряженных собаками.
Систематические упорные поиски новых путей и новых стран развернулись в ту эпоху, когда развивавшийся торговый капитал начал поиски новых рынков, еще не захваченых конкурентами.
Христофор Колумб, отыскивая западный путь в Индию, открыл Америку. Путешествия Колумба вызвали во всей Европе громадный интерес. Нашлось много последователей, искавших пути в Индию, в Китай через полярные моря. Экспедиции снаряжались правительствами, а чаще всего торговыми компаниями. Об экспедиции Виллоуби мы уже говорили. В том же XVI столетии совершает свои знаменитые походы на север голландский мореплаватель Вильгельм Баренц. В 1596 году его корабль был затерт и раздавлен льдами у побережья Новой Земли. Экспедиции пришлось провести здесь суровую зиму. Участники экспедиции выстроили себе хижину из прибитого волнами к берегу плавника[1] и устроили в ней очаг. Наступила долгая полярная ночь. Жестокие морозы сковали все кругом, хижину заносило снегом. Зимовщики переносили бесконечные лишения. Восемь месяцев провели они в этой ледяной тюрьме. Летом путешественники двинулись на лодках вдоль берега. Баренц умер в пути, а его спутники после долгих странствований встретили русских промышленников и при их помощи добрались до берега.
Минуло почти три столетия, — и норвежский китолов нашел хижину, построенную Баренцом и его спутниками. Она хорошо сохранилась, так же как и вся утварь в ней.
Ходили в опасный путь по северным морям и русские моряки. Надо отметить путешествие якутского казака, Семена Дежнева (в XVII стол.), который достиг Чукотской земли и обогнул восточную часть Азии. Он прошел проливом, отделявшим Азию от Америки, — проливом, который впоследствии был назван Беринговым.
Датчанин по происхождению, капитан русской службы, Беринг в 1725 году начал свою экспедицию, задачей которой было произвести съемку берегов северной Азии и отыскать путь из Белого моря к берегам Восточной Сибири.
Если принять во внимание чрезвычайно низкий уровень техники того времени и слабое знание полярных стран, то приходится удивляться тем огромным результатам, которых достигли Беринг и его спутники. Значительная часть неведомого дотоле азиатского побережья была нанесена на карты; доказало, что Азия отделяется от Америки проливом, который и носит ныне имя Беринга. Не мало участников этого отважного путешествия погибло от цынги и истощения. В 1741 году умер от болезней и голода и сам Беринг.
Слишком долог был бы перечень всех путешествий, слишком велик был бы список отважных мореплавателей, рассекавших своими кораблями воды северных морей! Надо упомянуть экспедицию Норденшельда, которая впервые прошла в Тихий океан северо-восточным путем, вдоль берегов Азии. Экспедиция вышла в плавание летом 1878 года на небольшом корабле «Вега». В этом году корабль не мог дойти до Берингова пролива. Он был затерт льдами и остался зимовать в Колючинской губе. Только в следующем году Норденшельд прошел в Тихий океан. Таким образом, эта экспедиция прошла Великий северный морской путь в две навигации.