Но гораздо легче было придти къ такому рѣшенію, чѣмъ осуществить его на дѣлѣ. Что могъ придумать юноша, у котораго все знаніе свѣта сводилось къ его короткому личному опыту, юноша, надѣленный изрядной дозой стремительности и дерзкой отваги, съ его скуднымъ запасомъ денегъ и еще болѣе скуднымъ запасомъ друзей? "Э, была не была! Попытаю я еще разъ счастья въ справочной конторѣ",-- рѣшилъ Николай.
Быстро шагая по улицѣ, онъ самъ смѣялся надъ собой, ибо за какую-нибудь минуту передъ тѣмъ онъ мысленно бранилъ себя за эту самую стремительность. Но хоть онъ и смѣялся надъ собой, это не заставило его отказаться отъ принятаго рѣшенія, и онъ бодро шелъ впередъ, рисуя себѣ, но мѣрѣ приближенія къ цѣли, всѣ возможные и невозможные случаи пристроиться и считая себя (вѣроятно, не безъ основанія) большимъ счастливцемъ въ томъ смыслѣ, что природа надѣлила его такимъ сангвиническимъ, живымъ темпераментомъ.
Контора нисколько не измѣнилась съ тѣхъ поръ, какъ онъ былъ тамъ въ послѣдній разъ; даже въ окнѣ, за двумя-тремя исключеніями, красовались тѣ самыя объявленія, какія онъ видѣлъ и раньше: все тѣ же безупречные хозяева и хозяйки, ищущіе добродѣтельныхъ слугъ; все тѣ же добродѣтельные слуги, жаждущіе попасть къ безупречнымъ хозяевамъ; все тѣ же великолѣпныя помѣстья, въ высокой степени выгодныя для помѣщенія капиталовъ; все тѣ же несмѣтные капиталы, предлагаемые для вклада къ помѣстья,-- короче говоря, все тѣ же разнообразныя предложенія для людей, стремящихся разбогатѣть. И если до сихъ поръ не находилось желающихъ воспользоваться такими заманчивыми предложеніями, это служило лишь поразительными доказательствомъ высокаго преуспѣянія націи.
Пока Николай стоялъ передъ окномъ, просматривая объявленія, у того же окна остановился какой-то пожилой джентльмэнъ. Перебѣгая взглядомъ по строкамъ объявленій, въ надеждѣ, не встрѣтится ли что-нибудь подходящее, Николай мелькомъ увидѣлъ фигуру этого джентльмэна и невольно отвелъ глаза отъ окна, чтобы хорошенько его разсмотрѣть.
Это былъ плотный старикъ въ длиннополомъ синемъ пальто свободнаго покроя и безъ особенныхъ претензій на талію. Его крѣпкія ноги были облечены въ суконныя брюки и высокія штиблеты, а голову прикрывала низенькая широкополая бѣлая шляпа, какія носятъ богатые прасолы. Пальто было застегнуто до самаго подбородка, и этотъ двойной, съ ямочки мы, подбородокъ покоился на складкахъ бѣлаго галстуха, не изъ тѣхъ высокихъ, туго накрахмаленныхъ, апоплексическихъ галстуховъ, какіе выдумала современная мода, а просторнаго, старомоднаго, мягкаго бѣлаго галстуха, въ которомъ можно лечь спать, выспаться и проснуться не почувствовавъ себя ни на волосъ хуже. Но что больше всего поразило Николая, такъ это взглядъ стараго джентльмэна: ни у кого еще онъ не видѣлъ такого живого, яснаго, честнаго, веселаго взгляда. А старикъ стоялъ себѣ, поглядывая на окно, заложивъ одну руку за бортъ своего пальто, а другою перебирая старомодную золотую цѣпочку отъ часовъ. Голова его слегка склонилась на бокъ, а шляпа сидѣла и совсѣмъ на боку (впрочемъ, это была, очевидно, случайность, а не обыкновенная его манера носить головной уборъ); при этомъ въ уголкахъ его рта играла такая пріятная улыбка и все его веселое старческое лицо дышало такою смѣсью простодушія и лукаваго юмора, доброты и здраваго смысла, что Николай готовъ былъ простоять тутъ до вечера, любуясь имъ и позабывъ, что на свѣтѣ существуютъ такія непріятныя вещи, какъ злость, сварливость и кислыя лица.
Но ему скоро пришлось отказаться отъ этого удовольствія, ибо хотя старикъ и не замѣчалъ, что онъ служитъ предметомъ наблюденій, онъ случайно перехватилъ взглядъ Николая, и молодой человѣкъ, боясь показаться назойливымъ, поскорѣе отвелъ глаза. Но незнакомецъ продолжалъ стоять, просматривая объявленія, и Николай не могъ удержаться, чтобы не взглянуть на него еще разъ. Положительно было что-то притягивающее въ оригинальной, чтобы не сказать чудаковатой наружности этого старика, и Николай съ наслажденіемъ смотрѣлъ на него. А разъ это было такъ, то неудивительно, что старый джентльмэнъ неоднократно ловилъ его на мѣстѣ преступленія. И всякій разъ Николай конфузился и краснѣлъ. Ужъ если говорить всю правду, у него давно мелькала мысль: "А что, если этотъ старикъ ищетъ для себя писца или секретаря?", и, сознавая за собой такую мысль, онъ боялся, что ее могутъ прочесть.
Вся эта комическая сцена заняла гораздо меньше времени, чѣмъ мнѣ понадобилось, чтобы описать ее. Въ ту минуту, когда незнакомецъ собирался уже отойти, Николай опять поймалъ его взглядъ и, окончательно растерявшись, пробормоталъ какое-то извиненіе.
-- Не безпокойтесь, пожалуйста не безпокойтесь, я ничуть не обидѣлся,-- сказалъ пожилой джентльмэнъ.
Это было сказано такъ чистосердечно, голосъ говорившаго до такой степени соотвѣтствовалъ всему его облику и въ тонѣ было столько радушія, что Николай совсѣмъ расхрабрился.
-- Сколько тутъ блестящихъ предложеній, сэръ!-- проговорилъ онъ съ полуулыбкой, показавъ рукой на окно.