Борьба за создание новой культуры шла во всех областях ее. Философия, наука, искусство — все пересматривалось, перестраивалось. Монопольному господству идеализма (в форме религии) противопоставлялось материалистическое мировоззрение, богословской лженауке — опытное, экспериментальное знание, искусству изображения «святых» — здоровое, реалистическое изображение живого человека. Путь создания новой культуры был труден и шел далеко не прямо. Многие, робея, останавливались на полпути, сворачивали в сторону, испуганные большим размахом классовой борьбы, шли на примирение с феодализмом, со средневековьем. Буржуазия, напуганная обострением политической борьбы, с течением времени начинает принимать меры к свертыванию борьбы, отходит от нового движения, умело взяв из него то, что было ей наруку. Только немногие, люди огромной силы воли, убежденности, продолжают вести борьбу. Среди этих людей великий гуманист Леонардо да Винчи занимал одно из первых мест и по праву заслужил своими трудами мировую славу и признание.
Положение свободомыслящего, ищущего человека в тогдашней Италии усугублялось еще тем, что страна была разорвана на десятки отдельных, вечно враждующих между собою феодальных государств и купеческих республик. Эта раздробленность страны была выгодна и соседям ее, зарившимся на богатства Италии: она значительно облегчала возможность завоеваний, грабежей ее. Феодалы нередко попросту торговали своими землями; измена и предательство родины, народа не только не считались преступлением, а, наоборот, восхвалялись и превозносились. Позорно прославились имена Чезаре Борджиа, Сфорца, Медичи, правителей тогдашних итальянских государств, преступников, интриганов, титулованных разбойников. Когда преступления их начинали пугать их самих, они спешили замаливать свои грехи, строить соборы, заказывать лучшим мастерам изображения святых, разыгрывать из себя покровителей искусств и науки. Однако все это быстро проходило, и вчерашний меценат снова становился интриганом и клятвопреступником.
* * *
Леонардо да Винчи родился в 1452 году в семье молодого флорентийского нотариуса, проживавшего в это время в своем небольшом имении близ местечка Винчи. Матерью Леонардо была простая крестьянка, передавшая своему сыну крепкое физическое и духовное здоровье, трудолюбие, упорство и настойчивость в достижении целей. Детские годы Леонардо прошли на лоне великолепной природы, среди гор и ущелий, вечно зеленых долин. Живой, здоровый мальчуган целыми днями бродил по окрестностям Винчи, многими часами следя за игрой красок на небе и полетом орлов. Но это не мешало ему хорошо учиться и быстро и легко овладевать искусством чтения, письма, начатками арифметики, к которой он обнаруживал особенно большой интерес и способности, элементарной латынью, музыкой и пением. Уже в эти ранние детские годы Леонардо много и упорно занимался рисованием.
В 1466 году отец Леонардо переехал на постоянное жительство во Флоренцию. Пора было подумать и о дальнейшем образовании сына и о его будущем. Три поколения Винчи были нотариусами. Эта же карьера могла ожидать и Леонардо. Но случилось иначе. Страсть ребенка к рисованию побудила его отца обратиться за советом к своему другу — крупному флорентийскому художнику Андреа дель Верроккио, мастерская которого славилась по всей Италии. Старинный биограф Леонардо — художник и искусствовед Вазари рассказывает, что Андреа пришел в такое изумление, увидев, насколько замечательны первые опыты Леонардо, что посоветовал Пьеро (отцу Леонардо) дать ему возможность посвятить себя искусству. Тогда Пьеро принял решение отдать Леонардо в мастерскую Андреа. Так определился жизненный путь Леонардо-художника.
В мастерской Верроккио Леонардо пробыл целых 10 лет. Здесь он обстоятельно и глубоко, под руководством одного из лучших мастеров тогдашней Италии, прошел весь цикл наук и художественной подготовки: скульптуру, ювелирное дело, технику рисунка, растирание и смешивание красок, подготовку стены для фресок, обработку доски и холста. Самостоятельная работа, но под руководством учителя состояла пока еще в виде отработки какой-нибудь детали на его картине. Леонардо, подобно другим, прошел все эти стадии ученика. Но было одно, что резко выделяло его из среды сотоварищей, да и всех художников его времени. Это его необычайная разносторонность, широта интересов, постоянное, неудержимое стремление идти все дальше, познавать все больше. Работая в мастерской Верроккио, он вскоре становится постоянным членом своего рода кружка ученых того времени, центром которого был выдающийся итальянский и европейский ученый — астроном, физик, естествоиспытатель и географ Паоло Тосканелли, учитель Христофора Колумба. Здесь были: крупнейший математик Паоло дель Абако, астроном и географ Карло Мармокки и другие представители точных наук. Постоянно бывая в этом кружке и очень много работая, сам Леонардо поднимался на вершины тогдашней науки. Уже в это время в нем зрела мысль — теснее связать искусство с наукой, познать глубоко научно законы перспективы, светотени, сочетания красок. Однако он не чуждался и гуманитарных наук. В списке его знакомых встречается имя Иоанна Аргиропула — крупнейшего знатока античной древности, выдающегося филолога, профессора греческого языка. Хорошо знал Леонардо и философов этого времени, хотя и не разделял их склонности к идеализму и примирению новой науки со схоластикой.
Уже в последние годы своего пребывания в мастерской Верроккио Леонардо приступил к самостоятельной работе. Им было выполнено несколько рисунков и картин, показавших в нем вполне сложившегося мастера со своим особым стилем, своей художественной манерой. Окруженный лучшими художниками тогдашней Италии — Пьетро Перуджино, Сандро Ботичелли, Доменико Гирландайо, Лоренцо ди Креди и другими, — Леонардо быстро выделяется среди них. О зрелости его мастерства можно судить по его картине «Мадонна с цветком», написанной им в 1478–1480 годах (ныне хранящейся в Эрмитаже в Ленинграде).
В 1482 году Леонардо уезжает из Флоренции в Милан. Здесь он работает до 1499 года, затем переезжает в Венецию, а отсюда на короткое время в Рим, затем бродит по маленьким городкам средней Италии, снова на короткое время возвращается во Флоренцию и снова уезжает.
Жизнь Леонардо полна странствий, полна напряженной работой, неустанным стремлением ко все более широкому и глубокому, познанию мира. «Хозяева» Леонардо — герцоги, герцогини, князья, папы — используют его гений для удовлетворения своих мелких нужд и прихотей. Постоянно отрываемый от своих крупных художественных и научных замыслов на мелкие работы — вроде изготовления ванны с холодной и горячей водой для миланской герцогини или росписи сундуков и шкафов, в которых она хранила свои платья, — Леонардо, не отчаиваясь, не падая духом, смело и открыто глядя вперед, продолжает совершенствоваться как гениальный художник и ученый.
В Милане он создает грандиозные проекты перестройки городской крепости, проект завершения знаменитого миланского собора. Изучение труда миланских оружейников (Милан славился во всей Европе изготовлением брони и клинков) дает материал для создания проектов ряда металлообрабатывающих станков, в которых, в частности, впервые появляется суппорт, вошедший в европейскую практику лишь во второй половине XVIII века.