Другие водные животные (таких большинство), как и наземные, также дышат кислородом, но только извлекают они его не из воздуха, а из воды, в которой он растворён. Для этой цели служат, например, у рыб жабры, через которые рыбы пропускают огромную массу воды с тем, чтобы извлечь содержащийся в ней кислород. Жабры не способны извлекать кислород из воздуха, и поэтому на воздухе рыбы погибают.
Известны, однако, и такие живые существа, для которых кислород не только не нужен, но даже ядовит. Эти существа могут жить только в отсутствии кислорода. Таковы немногие виды бактерий, например бактерии, вызывающие газовую гангрену у человека.
Однако для большинства живых существ лишение кислорода равносильно смерти. Кислород, содержащийся в воздухе или воде, является, следовательно, одним из важнейших условий поддержания жизни на земле.
Значит, жизнь возможна только там, где есть достаточно пищи, тепла, воды и для большинства живых существ — воздуха. Без этого живое существо умирает. Пища, тепло, вода и воздух — это внешние условия жизни.
Приходится часто видеть, однако, что живое существо умирает и тогда, когда вокруг него достаточно и пищи, и воды, и тепла. Кроме того, если бы продолжительность жизни зависела только от количества и качества пищи и тепла, то человек мог бы прожить значительно больше, чем сейчас. Между тем этого не бывает. Значит, помимо внешних, существуют и другие условия жизни. В отличие от пищи, воды и тепла мы назовём их внутренними условиями жизни.
Что же это за внутренние условия жизни? Какие ещё причины вызывают смерть живых существ?
Разные животные и растения живут неодинаково долго; некоторые мотыльки живут всего лишь один день; муха живёт несколько месяцев; около 20 лет живёт собака; человек доживает иногда до 80—100 и более лет; киты и слоны нередко переживают 200 лет. Одни растения живут всего лишь один год, а другие могут жить несколько тысяч лет, как, например, мамонтовое дерево в Америке.
Почему же одни существа живут дольше, а другие меньше? Каковы, опять-таки, те внутренние условия, которые ведут каждое живое существо к смерти в различное время?
Ответить на эти вопросы полностью пока нельзя, так как не известны ещё все те условия, от которых зависит продолжительность жизни, столь различная у разных животных и растений. Однако учёные выяснили, что одной из основных причин смерти является то, что с возрастом тело мало-помалу дряхлеет, изнашивается. Способность организма строить новые клетки взамен изношенных с возрастом постепенно ослабевает. В известном возрасте рост живого существа прекращается совсем, и после этого наступает старость, медленное угасание жизни.
Далее, учёные обратили внимание на зависимость продолжительности жизни животных и растений от скорости их полового созревания. В самом деле, человек способен производить потомство примерно с 14 лет (хотя столь ранняя половая жизнь вредно отражается на молодом организме), а лошадь — с 5 лет, то есть значительно раньше, чем человек. Но и живёт лошадь меньше, чем человек. Те травы, которые цветут и приносят семена на первом году жизни, живут один год; те же, что цветут на втором году жизни, живут два года. А если с помощью известных в науке способов не дать однолетнему растению возможность принести семена в первый год, то оно останется жить и на другой год. Значит, продолжительность жизни животных и растений иногда связана с тем, как скоро они становятся способны к размножению.