И капитан, взяв пустой бочонок, швырнул его в зияющее отверстие. Прошло более десяти секунд, прежде чем мы услыхали, как бочонок стукнулся о дно моря. Один из контрабандистов засмеялся и сказал, обращаясь ко мне:
- Значит, прежде чем ты издохнешь, ты успеешь полдороги в ад пролететь.
- Все-таки это более лёгкая смерть, чем на виселице, - сказал другой.
- В таком случае, - закричал третий, - мы его сперва повесим, а потом похороним в Чёрной бездне.
- Однако, - произнёс человек, которого звали Диком, - наш пленник до сих пор не открыл рта. Эй, милый человек, развяжите-ка ваш язык. Скажите нам, как вас зовут. Что вы немы, что ли? А жаль, что вы не родились глухонемым, тогда бы вы не погубили нашего доброго товарища.
- Я не слыхал до сих пор ничего, кроме ругательств и угроз, - ответил я. - Я ждал сколько-нибудь вежливого вопроса. Зовут меня Михей Кларк; а теперь прошу вас сообщить мне, кто вы такие и на каком основании хватаете мирных путешественников на большой дороге?
- Вот оно наше основание, - ответил Мюргатройд, прикасаясь к рукоятке своего кортика. - Вам отлично известно, кто мы такие. Зовут вас вовсе не Кларк, а Вестхауз, или Котерхауз, ну, одним словом, вы тот проклятый акцизник, который арестовал нашего бедного товарища Купера Дика. Бедняга был повешен ильчестерским судом по вашим показаниям.
- Клянусь, что вы ошибаетесь, - ответил я. - Я нахожусь в этих местах в первый раз.
- Ловко врёт, ей-Богу, ловко! - воскликнул контрабандист. - Но это все равно: чиновник ты или нет, а мы тебя повесим: ты знаешь секрет нашей пещеры.
- Ваш секрет я мог бы сохранить, - ответил я. - Но если вы меня хотите умертвить, то я встречу свою судьбу как солдат; конечно, мне было бы приятнее погибнуть на поле битвы, солдату невелика честь погибнуть от такой кучи водяных крыс, как вы.