-- Несомненно, я прав! Перед нами грубый план туземных жилищ. Смотрите, палочек восемнадцать в ряд, причем одни подлиннее, другие покороче, некоторые с разветвлениями, словом, точь-в-точь как мы сами видели. Слева поставлен какой-то крестик. Для чего? А для того, чтобы отметить самую глубокую пещеру.
-- Другими словами, пещеру, проходящую насквозь утеса, -- воскликнул я.
-- Мне сдается, что наш юный друг разгадал загадку, -- промолвил Чалленджер. -- Иначе для чего было бы этому человеку, спасенному нами, останавливать наше особенное внимание на этой пещере. Но если она, действительно, проходит насквозь, то выход ее с той, наружной стороны не может быть расположен выше ста футов от подошвы плато.
-- Сто футов,-- расстояние почтенное! -- проворчал Семмерли.
-- Ничего не значит! Ведь наш канат немного длиннее ста футов,-- заметил я. -- Спуститься нам не будет стоить особого труда.
-- А как же быть с туземцами? -- пробовал возражать Семмерли.
-- В этих пещерах никто из индейцев не живет, -- поспешил ответить я. -- Они служат им хранилищами и кладовыми. Почему бы нам сейчас не подняться наверх и не осмотреть все как следует?
На плоскогорье, между прочим, произрастает какая-то сухая древесная порода, -- разновидность aruoacaria, но определению нашего ботаника, -- обыкновенно употребляемая туземцами для факелов. Захватив с собою по полену, мы стали потихоньку пробираться к намеченной пещере. Она оказалась пустой, за исключением летучих мышей, бешено закружившихся вокруг наших голов. Не имея ни малейшего желания привлекать внимание туземцев, мы шли, спотыкаясь впотьмах, пока наконец после нескольких поворотов, не очутились в самой глубине пещеры. Только тут решили мы зажечь свои факелы. Мы находились в довольно просторном сводчатом тоннеле с серыми гладкими стенами, покрытыми изображениями различных птиц и животных. Под ногами хрустел желтый, чистый песок. Мы лихорадочно двигались вперед в надежде найти желанный выход из тоннеля. Увы, вскоре нам пришлось горько разочароваться. За одним из поворотов перед нами выросла гладкая непроницаемая стена, ни одной трещинки не было видно на ней, через которую могла бы проникнуть хотя бы даже мышь.
С горечью в сердце стояли мы перед этим препятствием. Очевидно, в противоположность заваленному входу найденного нами первого тоннеля, эта стена появилась здесь вовсе не от обвала каменных глыб.
-- Не отчаивайтесь, друзья мои! -- первый прервал тягостное молчание неунывающий Чалленджер. -- У нас в запасе есть другой выход, мой парашют.