После мировой войны почти все танковые конструкторы занимались также и гусеницами. Нужно было добиться от них большей легкости, прочности, гибкости и бесшумности хода. Чего только не было сделано для разрешения этой задачи!
Гусеница танка представляет собою ленту, состоящую из металлических пластинок-звеньев, или, как их называют еще английским словом, траков. Каждый трак спереди и сзади имеет ушки со сквозными дырами.
Два трака складываются так, чтобы ушки одного вошли в выемки между ушками другого. В образовавшийся из дыр канал вставляется металлический стержень — соединительный палец. Таким способом оба трака оказываются прочно соединенными, и в то же время они могут друг около друга поворачиваться, как половинки дверных петель.
Несколько десятков траков, связанных вместе, образуют ленту. Соединив конец ленты с началом, получают ленту без концов — бесконечную ленту. Это и есть гусеница.
Чтобы гусеница лучше цеплялась за грунт, на нижней поверхности траков делают выступы (шпоры) и углубления.
Танк опирается на гусеницы, как железнодорожный вагон на рельсы. По существу гусеницы и представляют собою рельсовый путь для танка, но только переносный. Колеса, которыми танк опирается на гусеницы, называются опорными катками. Их делают толстыми и прочными.
Можно было бы каждый опорный каток соединить передачей с мотором, тогда танк двигался бы по гусеницам, как паровоз. Но такой механизм был бы очень сложным. Поэтому применяют другое, более простое устройство: ведущие колеса. Помещают их в передней или в задней части танка. По окружности на ведущих колесах сделаны крепкие зубцы. Этими зубцами ведущие колеса цепляются за выступы или углубления в траках и таким способом двигают танк по гусеницам.
Ведущие колеса для опоры танка не служат, поэтому их располагают навесу.
На другом конце танка (по отношению к ведущим колесам) укрепляют еще одну пару «висячих» колес — направляющих. Они удерживают гусеницы в натянутом состоянии и дают им нужное направление на ходу. Направляющие колеса сидят на своих осях свободно, поэтому их называют еще ленивцами.
