Гремучая ртуть
Более ста лет ружье оставалось почти без всяких изменений, хотя недостатков у него было немало.
Конечно, кремневый замок был лучше фитильного. Но кремень приходилось менять после каждых тридцати выстрелов. Поэтому расход кремня был большой. Войскам, кроме пороха и пуль, нужно было постоянно возить с собой еще много тяжелых ящиков с кремнем.
Из десяти ударов кремневого курка пять раз получалась осечка — не было искр, и выстрел не происходил.
От этого уменьшалась быстрота стрельбы.
Всем было ясно, что кремень нужно заменить чем-нибудь более совершенным. Но чем?
Об этом много думали. И все было безуспешно, пока, наконец, в 1799 году не подоспело одно замечательное открытие.
Английский химик Говард проделывал множество опытов с разными веществами.
Однажды он опустил в стакан с азотной кислотой каплю ртути. В воде ртуть не растворяется. А вот в азотной кислоте она довольно скоро исчезла, как сахар в чае, — значит, растворилась. Тогда Говард прилил в стакан самого обыкновенного спирту.
Не прошло после этого и минуты, как на дне стакана показался серовато-белый осадок. Это было какое-то новое вещество, получившееся из ртути.