1 — Унитарный патрон Дрейзе. В нем пуля, заряд и капсюль соединены вместе. Вид снаружи. 2 — Разрез. Внизу — порох, вверху — пуля, в середине, под пулей, капсюль.
Задняя часть ружья Дрейзе имела особый затвор. Оттянув его назад, стрелок получал доступ к стволу и вставлял в него патрон. После этого затвор закрывался движением вперед, и ружье было готово к выстрелу.
В затворе находится длинная острая игла. Позади иглы — сильно сжатая пружина. Ее удерживает скоба, соединенная со спуском.
Стоит потянуть теперь за спуск, как скоба освободит пружину, пружина толкнет вперед иглу, игла проколет бумажное дно патрона, пройдет через заряд пороха и ударит в капсюль. От этого гремучая ртуть в капсюле взорвется. От ее искр загорится порох. Образовавшиеся при этом газы толкнут пулю вперед.
В стволе ружья Дрейзе сделана винтовая нарезка. Картонный стаканчик плотно прилегает к этой нарезке. При движении в стволе пуля получает быстрое вращение.
Ружье Дрейзе от иглы в затворе называется еще игольчатой винтовкой. Игольчатка позволяла делать в минуту до пяти выстрелов. Это была невиданная скорость стрельбы.
С 1840 года Пруссия начинает вооружать свои войска винтовкой Дрейзе.
Во время войны между Пруссией и Австрией в 1866 году австрийцы всегда бросались в атаку на пруссаков густыми колоннами, чтобы разбить врага штыками. Но пруссаки открывали из своих игольчаток жестокий огонь. Австрийцы гибли массами, и атакующие колонны поворачивали вспять, далеко не дойдя до противника.
Все же у винтовки Дрейзе был крупный недостаток: ее тонкая игла часто гнулась, а то и вовсе ломалась. Правда, каждый солдат имел при себе запасную иглу. Поставить ее на место сломанной было нетрудно. Но в разгар боя на это тратились драгоценные две-три минуты, которые могли стоить бойцу жизни.