Караван PQ-14 в составе 24 судов отправился из Исландии 8 апреля. 19 апреля до Мурманска дошло всего семь судов. Один из кораблей был потоплен немецкой подводной лодкой, а 16 оставшихся вернулись назад из-за тяжелых погодных условий – море было покрыто льдом. Из пришедших в гавань Мурманска семи судов два были зарегистрированы в США, остальные пять – в Англии. PQ-15 в составе 25 судов вышел из Рейкьявика 26 апреля. Из них только три были американскими, в том числе «Экспозитор», на борту которого находилось 5 тыс. ящиков тринитротолуола. Удачно миновав минные поля, конвой в течение двух суток подвергался непрекращавшимся атакам авиации и подводных лодок. Торпедами самолетов люфтваффе были потоплены три судна, а корабль с грузом боеприпасов «Мыс Корсо», следовавший под британским флагом, взлетел на воздух, и этот взрыв представлял собой грандиозное пиротехническое зрелище. Оставшиеся 22 судна 5 мая пришвартовались в порту Мурманск 6.
На обратном пути из Мурманска в Исландию немцы редко давали морякам возможность отдохнуть от атак с моря и воздуха. Караваны, следовавшие обратно, имели обозначение QP. На обратном пути торговые суда везли более легкие и менее опасные грузы, такие как хром, хлористый калий, магнезит, марганец, меха, кожу, пиломатериалы и т. п. Тем не менее и они служили целью для атак германской военной машины. Это усугублялось тем, что рейсы с обозначением и PQ, и QP обычно сопровождал один и тот же усиленный конвой военных кораблей.
Следовавший на запад QP-10 из 16 судов и PQ-14, державший курс на восток, одновременно подверглись атаке эсминцев, самолетов и подводных лодок, что случалось чаще с караванами, которые шли на восток. Эта группа потеряла четыре судна, два из которых были потоплены подводными лодками и два – авиацией. QP-11, насчитывавший 13 груженых судов (два из которых были американскими), в сопровождении английского крейсера «Эдинбург», восьми эсминцев, нескольких корветов и одного военного тральщика попал под яростный удар немцев, как и PQ-15, державший курс в обратном направлении. Немецкие подводные лодки повредили крейсер, а торпеда с эсминца «Шёман» покончила с ним, но перед этим сам эсминец получил смертельный залп с борта крейсера. Немецкие эсминцы подвергли конвой артиллерийскому обстрелу, в результате чего было потоплено одно из судов, отставшее от каравана. 12 торговых судов благополучно достигли порта назначения 7.
В апреле количество американских поставок по ленд-лизу возросло, поскольку этого постоянно требовали представители администрации Рузвельта, и число судов в конвоях подскочило до тридцати и больше. В то же время полярный день длился двадцать четыре часа, а Гитлер усилил силы люфтваффе в Норвегии. Конвой PQ-16 отправился из Исландии 21 мая в составе 35 торговых судов с сильным прикрытием военных кораблей – четырех крейсеров, эсминцев, кораблей ПВО, тральщиков и подводных лодок. Конвой благополучно добрался до острова Медвежий в Баренцевом море южнее Шпицбергена, где его ожидала многочисленная группа немецкой авиации. Самолетов было так много, что на протяжении следующих пяти дней казалось, что в этот район брошены все силы люфтваффе. Американское грузовое судно под названием «Город Джолиет» восемь раз подвергалось торпедным атакам. Восемнадцать раз его атаковали пикирующие бомбардировщики. И все это в первый же день. На второй день судно практически не трогали, однако на третий день оно снова десять раз подверглось нападениям с воздуха. Не получив прямых попаданий, судно, однако, было настолько повреждено, что команде пришлось его оставить. «Город Джолиет», еще три американских и три английских судна отправились ко дну. Шесть судов было потеряно в результате авиационных ударов, еще одно – после атаки немецкой подводной лодки. Под воду ушло 32 400 тонн грузов, которые перевозили эти суда. Всего конвой перевозил 125 тыс. тонн грузов.
Следовавший на запад караван QP-13 из 35 судов (в том числе девяти американских) также подвергся нападению немецких подводных лодок. Его преследовала немецкая авиация, но суда сумели под прикрытием тумана преодолеть большую часть пути. Однако данное прикрытие не оказалось столь же эффективным с точки зрения навигации. Конвой заблудился и случайно попал на минное поле, выставленное союзниками у входа в Датский пролив. Взрывы английских мин вдребезги разнесли пять судов, в том числе два американских 8.
Поскольку немецкая авиация, как никогда прежде, активизировала поиск и стала чаще нападать на корабли северных конвоев, а начиная с 1 мая надводные корабли немцев вели себя подозрительно спокойно, можно было сделать вывод, что война в арктических морях подходила к своей кульминации. После потери семи судов каравана PQ-16 общее количество судов, потерянных при движении на восток, достигло шестнадцати. Караван QP-13 потерял на английских минных полях пять торговых судов, а общее число судов, потерянных в конвоях, следовавших на запад, составило 11 единиц.
Решившись полностью нейтрализовать движение конвоев в восточном направлении, немцы разработали операцию «Ход конем» (Rossel-sprung). Поскольку в рамках операции боевые действия должны были вестись под водой, на воде и над водой, адмиралы Гитлера создали сильную надводную группировку в составе линкора «Тирпиц», карманного линкора «Адмирал граф Шеер», тяжелого крейсера «Хиппер» и семи эсминцев. Скорее всего, немецкая флотская разведка сработала блестяще, сумев добыть данные о составе каравана PQ-17 и времени его выхода в море. Большую часть (22 из 36) судов каравана составляли американцы. Поскольку им пришлось совершить длинное путешествие, количество кораблей эскорта было значительно увеличено и составляло впечатляющую силу. Суда вышли из Исландии 27 июня, но в Датском проливе они попали в такой плотный туман, что двум торговым суднам пришлось вернуться назад. 1 июля кораблями эскорта был сбит немецкий самолет-разведчик, а 2 июля на конвой предприняли безуспешную атаку шесть подводных лодок. Немцы почему-то колебались, очевидно сбитые с толку собственными разведданными. Еще одним путающим карты фактором стал караван QP-13, который следовал примерно через тот же район, но в противоположном направлении. Кроме того, немецкие летчики по ошибке приняли два крейсера союзников за авианосцы, а третий – за линкор. Но, несмотря на то что немцы не знали точно, какими силами располагают на море союзники, 2 июля они решили действовать 9.
3 июля конвой бомбили 26 самолетов люфтваффе, однако из-за плохой видимости атака была малорезультативной. В это время в британское адмиралтейство поступили разведданные о том, что 3 июля из Тронхейма вышел линкор «Тирпиц» и с кораблями сопровождения он намерен атаковать конвой PQ-17. Английскому адмиралу, который командовал эскортными кораблями, приказали не ввязываться в бой с явно превосходящими силами надводных кораблей противника: если на горизонте покажется «Тирпиц», то им должна была заняться более мощная корабельная группировка в составе двух линкоров и авианосца «Викториес». Эти тяжелые корабли дрейфовали далеко к западу, поскольку им же была поставлена задача прикрывать караван QP-13. Когда англичане решили, что «Тирпиц» вышел в море на перехват конвоя, командование их флота приказало кораблям сопровождения оставить караван (21.11 4 июля), а судам конвоя – рассредоточиться (21.23 и 21.35 4 июля) 10.
Как оказалось, британская военная разведка проявила себя не с лучшей стороны, чем немецкая. Линкор «Тирпиц», карманный линкор «Адмирал граф Шеер», тяжелый крейсер «Хиппер», семь эсминцев и три торпедных катера спешно выдвинулись из Норвегии. Но доклады люфтваффе настолько запутали немцев, что их адмирал, решив придержать огромный «Тирпиц», направился на несколько миль восточнее мыса Нордкап, затем развернулся и вернулся в порт, так и не вступив в контакт с противником. Англичане узнали об этом промахе немцев слишком поздно для того, чтобы снова попытаться собрать караван. В это время разбросанные по морю суда, которым оставалось преодолеть еще треть пути (до порта Архангельск), стали чем-то вроде уток на охоте для немецких самолетов и подводных лодок. Их настигали поодиночке или небольшими группами. 13 судов были потоплены в результате воздушных налетов и еще 10 – торпедированы подводными лодками. Семь из 11 торговых судов, которым удалось прорваться в Архангельск с 11 до 25 июля 1942 г., были американскими. Конвоем PQ-17 удалось доставить до порта назначения 896 автомобилей из погруженных 4246, 164 танка из 594, 87 самолетов из 297 и 57 176 тонн других грузов из загруженных при отправлении 156 492 тонн. Гитлеру удалось прервать поставки в Россию по ленд-лизу конвоями судов по Северному маршруту. После этого вплоть до сентября не был отправлен очередной караван судов с обозначением PQ. Но и следующий конвой подвергся такой яростной атаке немцев (было потеряно 13 судов из 40), что очередной отправился только в середине декабря под покровом полярной ночи 11.
Американские торговые суда, следовавшие по Северному русскому маршруту, имели слабое вооружение, которое не могло защитить их от самолетов или подводных лодок. На первом американском торговом судне, отправленном в Мурманск с расчетом артиллеристов ВМС на борту, были установлены одно 105-мм орудие и восемь пулеметов калибра 7,62 мм. Как мичман и восемь его подчиненных могли вести огонь из всего этого оружия, непонятно. На следующем транспорте, который назывался «Экспозитор», дополнительно к 105-мм орудию и четырем 7,62-мм пулеметам в Шотландии были установлены два 20-мм зенитных орудия «Эрликон» и один спаренный пулемет «Гочкис». Но ни 7,62-мм, ни 12,7-мм пулеметы, пусть они и были полезны, почти никогда не сбивали «Юнкерсы» и даже не могли заставлять их держаться на почтительном расстоянии от судна. Зачастую боекомплект на судне подходил к концу еще до того, как оно приходило в порт назначения. По крайней мере, однажды представители американских ВМС в Северной России просили у русских патроны калибра 12,7 мм, чтобы на обратном пути суда могли постоять за себя. В другом случае старший орудийного расчета привел в боеготовность две 37-мм пушки двух танков, которые перевозили на палубе, и воспользовался их боекомплектом – «один из редких случаев в истории военного флота, когда за сутяжничество дают боевые награды». 4 августа 1942 г. 581 выживший американский моряк (и свыше 700 моряков других национальностей) – матросы торговых судов, которые были потоплены, ожидали в Северной России транспортов для возвращения домой. Пусть это ничем уже не могло помочь потерпевшим бедствие морякам, командование ВМС наконец начало оснащать суда на этом маршруте 20-мм, 76,2-мм, и даже 127-мм орудиями, а также увеличивать количество людей в орудийных расчетах на борту 12.