-- Благородный друг мой, люди не понимают благородства. По подлости чувств и намерений своих они и о других заключают. С людьми следует обращаться, как с собаками, но они хуже собак. Так и наши отношения в их глазах приняли значение низменной связи.
-- Разве я когда-либо смотрела на вас, как на мужчину? -- вскричала Нелидова. -- Клянусь вам, что я не замечала этого с того времени, как к вам привязана. Мне казалось, что вы -- моя сестра!
-- Души не имеют пола, -- сочувственно отозвался Павел.
-- Я не становилась между императором и супругой его! -- горячо продолжала фаворитка, волнуясь. -- Я искала одного титла -- титла друга императора Павла и друга страждующих. Я познала великую, прекрасную душу Павла сквозь туманы злых снов его и тучи мрачных подозрений. Я нашла к душе его дорогу и хотела всем показывать путь к ней! Вспомните всю мою жизнь: не была ли она исключительно посвящена тому, чтобы любить вас и заставлять других вас любить? Вспомните, что по вступлении вашем на трон я искала только одного: остаться покойной и быть забытой в своем мирном уединений. Где найдете вы доказательства или даже проявления моих честолюбивых чувств и расчетов?
-- Чего же вы хотите от меня, друг мой? -- спросил Павел.
-- Честный Бугсгевден с супругой удаляются в замок Доде, -- сказала Нелидова. -- Не воспользуйтесь, государь, своей властью для того, чтобы воспрепятствовать мне последовать за моей добродетельной подругой в ссылку, куда вы ее отправляете!
Император принял руку, на которую опиралась Нелидова, и, отступив, сделал ей почтительный поклон. Екатерина Ивановна отвечала глубоким реверансом. В глубине аллеи показалась принцесса Тарант. Император сделал ей знак приблизиться.
-- Mademoiselle утомлена и желает удалиться к себе, -- сказал он. -- Прошу вас сопровождать ее!
И, повернувшись, Павел Петрович быстро пошел назад по аллее.
Ростопчин, карауля у входа в нее, с нетерпением ожидал развязки свидания, когда император появился, двигаясь большими шагами. В сумраке белой ночи нахмуренное лицо его приняло странный, мертвенный цвет. Подойдя к Ростопчину, он остановился и произнес торжественно: