1836 г.
Впервые: "Иллюстрированный вестник", 1876, No 7, с. 218, No 8, с. 247 .
Над либретто оперы "Страшный меч" Ершов работал в 1835--1836 гг. Музыку к нему писал известный в то время музыкант и композитор, скрипач и органист Петербургских императорских театров О. И. Гунке (1802--1883), близкий знакомый Ершова. У Гунке Ершов брал уроки музыки и игры на флейте, готовясь записывать песни народов Сибири.
В те годы столичная оперная сцена была заполнена произведениями иностранных композиторов. Огромным успехом& пользовались "Фра-дьяволо" Обера, "Морской разбойник Цампа" Герольда, "Роберт-Дьявол" Мейсрбера. Русской национальной оперы столичные жители еще не слышали. В Петровском театре в Москве с успехом шла "Аскольдова могила" Верстовского, но и в ней чувствовалось сильное влияние романтико-фантастического направления. Все это не могло не волновать молодого Ершова, недавно так успешно дебютировавшего русской сказкой "Конек-горбунок", и он пытается помочь рождению русской национальной оперы, выбрав сюжетом для своего произведения далекое сказочное прошлое родной страны.
Действие либретто происходит на юге России во времена княжения Владимира. Независимый князь Ратмир, владетель страшного меча, и княгиня Всемила, обладательница волшебного кольца, любят друг друга. Но Всемила, гордая своим, волшебным могуществом, и в любви согласна только на подчинение себе князя. Ратмир собирает дружину и хочет с помощью оружия овладеть царством Всемилы. Тщетно старается примирить их Неизвестный -- посланник русского князя Владимира. Междоусобную войну разжигает Громвал, чародей, которому подвластны темные злые силы. Он намерен отнять меч у Ратмира и сам завладеть Всемилой. Громвал велит своей дочери Любиме, через ее возлюбленного Олега, воина дружины Ратмира, похитить страшный меч. Олег жертвует любовью, но не изменяет князю. Появление жрецов Лады, богини весны и любви, примиряет Ратмира и Всемилу. Воины князя и девушки Всемилы соединяются вместе. Но один из воинов Ратмира попал в руки "свирепых чтителе кумира Чернобога", ему грозит мучительная смерть. Соединенное войско Ратмира и Всемилы идет освобождать юношу. Во время битвы с жрецами Чернобога на Ратмиру и Всемилу предательски нападает Громвал. Ратмир и Всемила на грани гибели. Их спасает помощь Неизвестного, неожиданно появившись с дружиной храбрых зоинов Владимира, он обращает в бегство Громвала. Но тот успевает завладеть волшебным мечом. Ратмир в отчаянии. Неизвестный говорит, что для того, чтобы обезвредить Громвала, надо уничтожить волшебный перстень Всемилы, так как сила меча Ратмира и волшебство кольца Всемилы взаимно связаны. Всемила бросает кольцо в поток. "Моим оружьем будь любовь!" -- восклицает она. Опера заканчивается обручением Ратмира и Всемилы и пиром дружин Ратмира и князя Владимира.
Введение в действие оперы демонических сил -- характерное влияние романтики тех лет, его не избежал и Пушкин в "Руслане и Людмиле". В авторских ремарках "Страшного меча" чувствуется влечение к сценическим эффектам в духе "Роберта-Дьявола". Но либретто имеет и несомненные достоинства. Прежде всего оно талантливо построено сюжетно. На эту сторону творчества Ершова не обращают достаточного внимания. Между тем она важна для понимания его таланта. Именно эта способность помогла юному поэту создать цельную, сюжетно совершенную сказку в стихах. Сюжетное мастерство чувствуется и в других произведениях Ершова -- в "Сузге", в "Кузнеце Базиме", в "Сибирском казаке". Зародыши богатого сюжета ощущаются и в неоконченном "Фоме-кузнеце". Сюжет "Страшного меча" крепок, либретто не распадается на отдельные эпизоды и вставные номера, что, кстати сказать, являлось недостатком опер Верстовского.
В либретто Ершова есть цельное, единое драматическое действие. Хороши и отдельные поэтические места либретто. Стихи Ершова-либреттиста красивы по интонации, богаты в ритмическом плане и отчётливы в идейном отношении. Здесь утверждается мысль о Православии как великой силе, объединяющей русских людей (через параллель древнего православия, как прославления Прави, мира вечных истин, с православным христианством, воспринятым Владимиром из Византии). Эта мысль освещает заключительную песнь оперы - песнь певца Баяна, где очевиден синкретизм язычества и христианства. Там, где действующими лицами выступают представители простого народа -- крестьяне, воины, девушки-служанки -- из-под пера поэта выходят реалистические произведения, несущие в себе все элементы подлинной, а не казенной народности.
Опера "Страшный меч" была одобрена к постановке на сцене в июне 1836 г. Рукой Ершова против действующих лиц были проставлены фамилии актеров Александрийского театра. Но сцены опера так и не увидела. Уже готовилась к постановке опера М. И. Глинки "Жизнь за царя" ("Иван Сусанин"), первое представление которой состоялось 27 ноября 1836 г, на сцене Александрийского театра. После нее уже не могло быть речи о постановке оперы Гунке-Ершова. Либретто оперы "Страшный меч" не единственное у Ершова. Из его писем петербургским друзьям известно, что им были написаны и переданы Гунке и другие либретто ("Якутские божки" и т. д.). О судьбе их мы ничего не знаем.
Утков В. Г.
Содержание "Страшного меча" - " большой волшебно-героической оперы, в пяти действиях", отнесено в легендарное прошлое Киевской Руси, в самой первой ремарке указывается: "действие происходит на юге России во время княжения Владимира". Все события получают здесь сказочно-романтическую и одновременно мелодраматическую окраску, так как главные герои - князь Ратмир и чародейка Всемила, являются обладателями магических предметов - страшного меча и волшебного кольца, способных творить чудеса. В опере множество волшебных метаморфоз, но главным её моментом является любовь и соперничество любящих: независимая Всемила влечётся к Ратмиру и в то же время страшится брачных уз, считая свободу высшей ценностью. Воссоединению Всемилы и Ратмира мешают тёмные силы, олицетворением которых выступает волшебник Громвал. Стремясь завоевать Всемилу, он ссоритcя с Ратмиром, что приводит к войне, разорившей некогда благодатный край и заставившей страдать народ. Громвал хочет завладеть ратмировым мечом, в котором видит залог победы над Всемилой. Он пытается сделать сообщницей Любиму, "почитающую себя его дочерью". Любима должна похитить меч Ратмира через своего возлюбленного Олега, дружинника в стане князя. Коварный Громвал стремится погубить чистую душу девушки, убеждая её совершить бесчестный поступок, якобы необходимый для спасения его жизни. Любима готова на всё ради отца, но Олег, преодолевая свои колебания и жертвуя любовью, в последний миг оставляет меч князю. Громвал призывает на помощь все силы ада и клянётся убить Ратмира. Новый сюжетный виток либретто обусловлен активным включением в действие ещё одного персонажа - Неизвестного, который уже появлялся ранее в одном из первых эпизодов "Страшного меча", обещая прекратить раздоры: